Las jirafas son un espectáculo majestuoso en África con sus largas colinas y lugares distintivos. Ahora resulta que hay cuatro especies diferentes de jirafas en el continente, según un nuevo análisis científico publicado el jueves.
Los investigadores consideraron previamente todas las jirafas en África pertenecían a una sola especie. Nuevos datos y estudios genéticos han traído un grupo de trabajo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza para dividir el mamífero más alto de la Tierra en cuatro grupos: jirafas del norte, jirafas reticuladas, jirafas Masai y jirafas del sur.
Los estudios clave han surgido en los últimos diez años destacando diferencias significativas entre las cuatro especies, dijeron que Michael Brown del IUCC, un investigador de Windhoek, Namibia, que dirigió la evaluación.
Nombrar las diferentes jirafas son problemas porque «cada especie tiene dimensiones, amenazas y necesidades de preservación de la población diferente», dijo. «Cuando agrupan las jirafas, confunde la narrativa».
Las jirafas del norte, cuya gama incluye partes de la República Democrática del Congo, Sudán del Sur y la República de África Central, enfrentan amenazas de inestabilidad política y caza furtiva. Las jirafas Masai en Kenia y Tanzania enfrentan la presión de la pérdida de hábitats, ya que las sabanas abiertas se convierten en pastos y campos de ganado.
Teniendo en cuenta que cuatro especies de jirafa «es absolutamente la decisión correcta, y ha estado esperando durante algún tiempo», dijo Stuart Pimm, un ecólogo de la Universidad de Duke que no ha estado involucrado en el análisis.
Si bien en el pasado los investigadores han examinado las jirafas, las nuevas categorías han hecho uso de métodos más recientes, incluido un análisis en profundidad de datos genéticos y estudios que resaltan diferencias anatómicas clave, como la forma del cráneo.
Lo que parecen los cuernos que sobresalen de la frente de la jirafa son en realidad las protuberancias óseas permanentes del cráneo, diferentes de los cuernos de ciervos que se pagan cada año.
En los últimos 20 años, los científicos también han recolectado campeones genéticos de más de 2,000 jiraffes en toda África para estudiar las diferencias, dijo Stephanie Fennessy en la Fundación de Conservación de Girafas sin ganancias, lo que ayudó en la investigación.
Costará decenas de miles de dólares para secuenciar cada genoma, pero el progreso de la tecnología llevó el costo a aproximadamente $ 100, lo que lo hace más accesible para los grupos de conservación y no de fines de lucro, dijo.
Según las estimaciones de la población de la fundación, la jirafa más extinta es la jirafa del norte, con solo unas 7000 personas que permanecieron en la naturaleza.
«Es uno de los mamíferos amenazados más grandes del mundo», dijo Fennessy.
Las jirafas del sur son las especies más pobladas, con aproximadamente 69,000 individuos. Según la fundación, quedan alrededor de 21,000 jirafas reticuladas en la naturaleza y 44,000 jirafas Masai.
«Si no todas las jirafas son las mismas, entonces tenemos que protegerlas individualmente», dijo Fennessy.
Larson escribe para Associated Press. El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. El AP es el único responsable de todo el contenido.
