La División de Alaska de Asistencia Pública está destinada a confiar en contratistas fuera del estado para desarrollar solicitudes de asistencia alimentaria en medio de una falta de personal de un solo año, confirmó a los funcionarios de salud esta semana.
Basado en un estatuto federal desde hace mucho tiempo, las preguntas para el programa de asistencia nutricional adicional deben ser revisadas por empleados estatales. Esto se debe a que «las funciones de outsourcing del procedimiento de contratación y la demanda SNAP condujeron a procedimientos de registro más complejos y voluminosos», escribieron los funcionarios federales en 2009.
El martes, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos aprobó la solicitud de que el estado use el personal contractual existente, quien hasta ahora ha administrado un centro de llamadas virtual para la División de Asistencia Pública, para realizar entrevistas de elegibilidad en SNAP y realizar otras tareas a las que previamente se había impedido llevar a cabo.
Desde 2022, Alaska ha luchado con una cartera de tiros persistentes que ha dejado a miles de Alaska esperando meses de beneficios que deben entregarse en unos pocos días o semanas. El acumulado coincidió con un recorte de aproximadamente el 20% para el personal de la División de Asistencia Pública.
Mientras que la División luchó para llevar a cabo las tareas asignadas, incluida la determinación de la idoneidad para alimentos, dinero, calefacción y asistencia médica, el personal de la división permanece muy por debajo de los niveles anteriores a 2022.
Según un informe presentado a los tribunales estatales y federales a principios de esta semana, Alaska tenía una acumulación de 3.067 preguntas a partir del mes pasado. Esto está muy por debajo del pico de 15,000 casos atrasados en 2023, pero a pesar de la supervisión del tribunal actual, la acumulación no se ha cancelado por completo y miles de Alaska están esperando meses para asistencia.
El portavoz del Departamento de Salud de Sakiye Shary dijo el viernes que el objetivo de utilizar a los trabajadores contratados para procesar solicitudes SNAP es «ofrecer beneficios a Alaskani y alcanzar el cumplimiento más rápido, mientras continuamos el proceso de reclutar y contratar empleados estatales».
La división luchó para mantener las posiciones cubiertas ya que los líderes sindicales dicen que tanto una remuneración inadecuada que no ha sido lo suficientemente recaudada. El estado tenía 192 técnicos de elegibilidad en agosto, en comparación con 155 de marzo. Docenas de puestos financiados aún no se llenan.
«Nuestro objetivo sigue siendo administrar este trabajo con los empleados del estado de Alaska», escribió Sakaye en un correo electrónico.
Desde 2023, la División de Asistencia Pública ha confiado un contrato con el Grupo de Consultoría Pública, una compañía con sede en Boston, Massachusetts, para realizar un centro de llamadas virtual que hace preguntas a Alaskani. A partir del mes pasado, el centro de llamadas fue administrado por 128 trabajadores que residen en los 48 más bajos.
Los trabajadores tendrán la tarea de administrar entrevistas a SNAP que han sido administradas exclusivamente por el personal de la división hasta ahora.
El Director de la División de Asistencia Pública, Deb Etheridge, declaró en una entrevista de julio que su objetivo es poner fin a la dependencia de la división de los contratos de contratos.
«No hay parte de mí que quiera continuar ese contrato perpetuamente», dijo Etheridge en julio. «Lo que quiero es poder gestionar el trabajo con los empleados estatales en el estado de Alaska. Este es mi objetivo, pero no puedo detenerlo (contrato) en este momento, porque lo que veríamos son un avance de los atrasados».
Etheridge dijo en julio que «idealmente» habría puesto fin al contrato con el grupo de consultoría pública dentro de un año, pero «¿qué es lo que más me importa para mí, estamos haciendo casos de inmediato?»
En una declaración el viernes, Etheridge dijo que el proyecto «es un puente a corto plazo para la conformidad y un servicio más rápido, no un cambio hacia el uso de múltiples contratistas. Este proyecto no agrega las posiciones de los contratistas. Seguimos ocupados continuando contratando a Alaska como empleados del estado de Alaska para apoyar este trabajo a largo plazo».
Según el proyecto del plan, el estado comenzará pidiéndole al personal del contrato que revise las recertificaciones de SNAP para los ancianos y el Alaskani discapacitado. A partir del mes pasado, solo una de cada cinco solicitudes de recertificación se aprobó a tiempo, según el informe judicial. Al final, las tareas de los contratistas se ampliarán para incluir recertificaciones para toda la carga de trabajo Snap.
Casi 70,000 Alaska confían en Snap para asistencia alimentaria cada año.
Desafío de la Unión
En Carta del 2 de septiembre del administrador asociado con Snap Ronald Ward Interim, Ward dijo a los funcionarios estatales que renunciaban tanto al estatuto federal como a las regulaciones federales para permitir que el personal del contrato revise las preguntas sobre SNAP.
«Las características geográficas distintivas de Alaska han llevado a dificultades persistentes para mejorar el servicio al cliente, la oportunidad y la precisión de los pagos», escribió Ward.
El servicio de alimentos y nutricionales en el USDA «está aprobando este proyecto como una medida temporal», escribió Ward, durante un período de cinco años desde el momento de la implementación. Se espera que el estado use a los trabajadores contratados para realizar entrevistas y otras tareas dentro de dos o tres meses, según la carta del martes.
Pero el cambio podría enfrentar la oposición de la Asociación de Empleados del Estado de Alaska, un sindicato que representa a los empleados que hasta ahora han asignado la tarea de supervisar las determinaciones de la admisibilidad para romperse.
Según el acuerdo de negociación colectiva de la Unión, si el estado intenta externalizar el trabajo a los contratistas, primero debe contactar al liderazgo de la Unión y realizar un estudio de factibilidad para «determinar los costos y servicios potenciales que derivarían de contratar el trabajo en cuestión».
En 2023, después de que el estado siguió un contrato con el Grupo de Consultoría Pública para el Centro de llamadas por primera vez, el sindicato presentó una queja en nombre de los trabajadores de la División Afectada, alegando que el estado siguió las medidas requeridas para seguir el contrato.
Un árbitro finalmente descubrió que el estado violó los términos del acuerdo de negociación colectiva y ordenó al estado que pagara $ 4.2 millones a los empleados de la división por la útil.
Heidi Drygas, directora ejecutiva de la Unión, dijo que hay varias razones por las cuales el estado debe confiar en su personal para determinar la idoneidad de los beneficios y que el estado aún no ha indicado que ha realizado un estudio que resulta de manera diferente.
«Esto eliminaría los trabajos de Alaska para contratistas fuera del estado», dijo Drygas. «Él sacará el dinero del estado».
Además, dijo, cuando «trae una organización para obtener ganancias, la motivación para el trabajo que realizan cambia».
«Estas compañías tienen una motivación diferente en mente», dijo Drygas. «Tienes un mayor nivel de profesionalismo cuando tienes el personal de mérito».
