Cuando la luna llena se asoma justo por encima del horizonte, parece enorme. Este es un fenómeno curioso, ya que cuando está en esta posición, la Luna está más alejada de nosotros y por lo tanto debería parecer un poco más pequeña que cuando está en el cenit.
«En realidad, tienes que mirar más allá de la distancia de la Tierra, por lo que (la Luna está) un radio de la Tierra más lejos que cuando está directamente encima de ti». Susana Kohlerdijo a LiveScience el astrónomo y portavoz de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
Este misterio, apodado «la ilusión de la luna», ha desconcertado a los observadores del cielo durante milenios, y hasta el día de hoy «no entendemos completamente cómo funciona», dijo Kohler. Las primeras explicaciones, incluidas las ideas de Aristóteles, atribuían la ilusión a la propiedades de aumento de la niebla o la refracción de la luz en la atmósfera. Sin embargo, fotografías tomadas en los tiempos modernos disipa esta teoría, mostrando cómo la refracción hace que la Luna parezca aplanada en lugar de agrandada.
Entonces, la ilusión de la luna es probablemente «algo que sucede dentro del cerebro» cuando construimos nuestra percepción del tamaño, dijo. Bart Borghuisun neurocientífico de la Universidad de Louisville que escribió una tesis de literatura sobre el tema durante sus estudios de posgrado y ahora investiga el procesamiento visual.
Los investigadores han propuesto muchas explicaciones sobre cómo el tamaño de la Luna engaña a nuestro cerebro, señaló Kohler. Una idea es que cuando la Luna está más cerca del horizonte, se enfrenta a objetos más pequeños, como árboles y edificios, en la superficie de la Tierra. Sin embargo, Kohler añadió que la Luna parece aún más grande incluso en un “plano informe”, como el océano, lo que sugiere que hay más factores en juego.
La teoría sustentada por la mayoría de las pruebasy citado a menudo en los libros de texto, se centra en las falacias de cómo utilizamos a menudo la distancia para percibir el tamaño. Según Borghuis, la percepción del tamaño es un «proceso de dos pasos». Primero, nuestra retina registra el tamaño del objeto. En segundo lugar, juzgamos su tamaño teniendo en cuenta la distancia que percibimos, un principio de percepción visual conocido como Ley de Emmert.
Este principio está en juego cuando se trata de la Luna, según una investigación publicada en la revista Ciencia en 1962. El estudio encontró que cuando se muestra una luna simulada al final de un horizonte, la gente la percibe como más grande porque el terreno la hace parecer más lejana. Por el contrario, cuando se muestra una luna sin terreno, donde faltan indicadores que sugieran la distancia de visión, la creciente ilusión desaparece.
Esta fue una observación «que se ha repetido muchas veces en experimentos psicofísicos»: un espacio lleno se percibe como más extenso y más largo que un espacio vacío», dijo Borghuis a LiveScience.
Como resultado, «la mayoría de nosotros percibimos el cielo como una especie de cuenco aplanado», dijo Kohler, aunque el cielo es técnicamente una media esfera. Ésta es otra forma de pensar sobre la ilusión de la luna. Con un cielo aplanado, cuando algo está en el horizonte pensamos que está más lejos que si estuviera encima de nosotros, lo que nos hace pensar que un objeto del mismo tamaño es más grande cuando está más bajo en el cielo.
Esta idea es similar a la base de la ilusión ponzoen el que líneas del mismo tamaño parecen diferir en longitud porque están colocadas en diferentes perspectivas.
También puedes ver esta ilusión en acción a través de un experimento en casa. Si miras fijamente un objeto brillante, como una bombilla, durante unos segundos y luego miras una pared blanca, probablemente verás una sombra más oscura, que debería permanecer del mismo tamaño sin importar lo que mires. Sin embargo, cuando pasa de una pared lejana a una más cercana, puede notar que el tamaño del punto cambia. «Es la pequeña prueba o experimento más ilustrativo que se puede hacer», dijo Borghuis.
Estas ilusiones persisten incluso si conocemos las limitaciones de nuestro cerebro para estimar el tamaño. De todos modos, «observar la luna en todas sus fases siempre es una gran idea, porque es realmente genial», dijo Kohler. «Pero poder observar al mismo tiempo el lado interesante de la ciencia del cerebro es agradable».
