Cualquier viaje hacia los cielos de la noche oscura de nuestros desiertos del sur de California revela una vista llena de asombro y misterio: acertijos que la astrofísica como yo pasa nuestros días para revelar.
Tengo la suerte de estudiar cómo las primeras galaxias se han formado y evolucionado en el vasto arco de 13 mil millones de años en las espléndidas estructuras que llenan esos cielos. La joya de la Corona de la NASA, el telescopio espacial James Webb, ha entregado medidas de las primeras galaxias desconcertantes que, más de tres años después de su lanzamiento, todavía estamos luchando por comprenderlas.
Mi trabajo en galaxias antiguas puede no tener relevancia para los enormes desafíos que enfrentan nuestra nación todos los días. Pero si miramos hacia atrás en los últimos 80 años, ya que la Segunda Guerra Mundial ha transformado a Estados Unidos en el epicentro de la ciencia global, una investigación dirigida por la curiosidad en la astronomía, los materiales cuánticos, la biología evolutiva y el otro, fue un pilar del progreso estadounidense.
Pero la ciencia en Estados Unidos ahora está amenazada. La administración del presidente Donald Trump está depositando tanto los laboratorios nacionales como el apoyo federal para la ciencia académica.
El personal científico se reduce claramente por el Servicio de Parques Nacionales a la National Science Foundation y en todas partes en el medio. Al observar las propuestas de financiación científica del presidente en muchas agencias, el presupuesto para el año fiscal de 2026 requiere un recorte del 34% para la búsqueda básica. El plan reduce el presupuesto de la NASA a la cantidad más baja desde que el vuelo espacial humano comenzó hace más de 60 años, cancelando o abrumando docenas y docenas de misiones de la NASA. Sí, el NSF redujo a la mitad el apoyo a los estudiantes de posgrado estadounidenses más prometedores.
Los científicos hablan en contra de esta destrucción, por supuesto. Hay fuertes razones prácticas para apoyar la ciencia: es un motor poderoso para el crecimiento económico y es esencial comprender y mitigar los peligros del mundo natural: que son los fuegos de Los Ángeles (que mi familia huyó en enero) o las trágicas inundaciones en Texas el mes pasado.
Tan importantes como estos argumentos pragmáticos son tan importantes, su atención a los beneficios cuantificables a corto plazo subestimó el verdadero valor de la empresa científica. Ocasionalmente, la investigación liderada por la curiosidad y la curiosidad básica confía de las nuevas tecnologías, pero más a menudo su primer impacto es la maravilla de que experimentemos nuevas mediciones, ya sea contemplando las ondas en los bordes generados por los agujeros negros, los ecosistemas submarinos que extraen energía de las pagos geotérmicos en lugar de las salas solares o la radiación de la matriz de la matriz solar o la microwave de la bang bang.
Los impactos prácticos que siguen son impredecibles; Si el objetivo es explorar lo desconocido, los beneficios también son desconocidos. (¡No olvidemos que Columbus también perdió seriamente lo que su viaje descubriría!) Solo a través del trabajo duro para comprender y desentrañar los nuevos descubrimientos se aclaran sus beneficios, y que pueden solicitar décadas, en cuanto a la forma en que la teoría de la relatividad de Einstein (publicada de 1905 a 1915) al final permitió la tecnología GPS.
El apoyo del gobierno es esencial en este proceso. Aunque Hollywood a menudo describe el descubrimiento científico como el trabajo de los genes solitarios, con mucha más frecuencia es un proceso incremental, que aborda las ideas de los grupos de investigación dispares que explotan las infraestructuras de recorte de corte (como las estructuras de investigación del Ártico y las estructuras de órbita de la órbita), que solo pueden construirse a través de los recursos focales de las inversiones gubernamentales. Cada contribuyente estadounidense ha contribuido a permitir innumerables progresos científicos porque se deben en gran medida a las inversiones de nuestra nación en los bienes públicos de las personas y las estructuras.
Por supuesto, estos progresos tienen un costo de dinero y siempre debemos preguntarnos cómo equilibrar mejor los beneficios a largo plazo de la ciencia en comparación con otras necesidades urgentes de nuestro país. (El enorme telescopio espacial James Webb, por ejemplo, se comparó masivamente con el presupuesto, lo que condujo a las reformas estimadas del presupuesto en la NASA). En 2024, el presupuesto científico total, fuera de la investigación médica (y sus obvios beneficios prácticos), fue de aproximadamente $ 28 mil millones.
Este es un gran número, pero sigue siendo poco más del 1% de todos los gastos fuera del Seguro Social y la Medicina: por cada $ 1,000 en gastos, alrededor de $ 6-Super Starbucks Caffè Mocha o Big Mac en California-Suporta una investigación científica fundamental.
Sin embargo, la administración actual ha elegido piratear presupuestos en lugar de hacer un trabajo duro de autoexaminación y mejora. La ciencia estadounidense, y en particular la generación emergente de jóvenes científicos, no sobrevivirá a estos recortes. Si se implementa, el marco de la administración sofocará nuevas tecnologías antes de que solo sean una mitad de una idea, dejan preguntas fundamentales sobre el universo sin respuesta y persiguen a una generación de científicos en otros países.
En cualquier caso, la ciencia estadounidense es la envidia del mundo y ahora enfrentamos una opción: permanecer a la vanguardia de la investigación científica a través de inversiones saludables o dar a nuestro liderazgo y ver a los demás responder las grandes preguntas que confundieron a la humanidad para los milenios, y recolectan los premios y el prestigio. Solo una de estas opciones hará que el futuro América sea genial.
Steven R. Furlanetto es profesor de física y astronomía en la UCLA.
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