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En el verano de 2006, Andy Zaltzman formó parte de un espectáculo nocturno en el Festival de Edimburgo con un elenco rotativo de comediantes llamado The Honorable Men of Art.
Durante los festejos, gracias a su supuesta inteligencia, Zaltzman fue llamado a responder cualquier pregunta que el público pudiera tener sobre cualquier tema imaginable. Una noche de agosto le preguntaron sobre las posibilidades del equipo de cricket inglés en la serie en curso contra Pakistán y comenzó a responder de manera detallada y académica.
Al final, observó muchas miradas vidriosas en la audiencia.
«Lo siento», dijo. «Me importa demasiado el cricket como para resultar gracioso».
Este corresponsal puede ser la única persona en el mundo que recuerda ese momento y eso se debe en gran medida a que fui yo quien hizo la pregunta. Pero casi dos décadas después, el cómico ha encontrado una manera de combinar cricket y comedia sin aburrir a la gente, utilizando sus dos principales intereses como estadístico en el programa de radio de la BBC Test Match Special, una institución británica que cubre bola a bola el cricket y de la que es parte integral desde 2016.
La transición de la comedia al cricket fue “un proceso muy gradual” y Zaltzman destaca que no “dejó de hacer una cosa y empezó a hacer la otra”.
John Oliver, su antiguo compañero de comedia, aparecía ocasionalmente en The Honorable Men of Art a través de un enlace de vídeo desde Nueva York, donde recientemente había comenzado a aparecer como corresponsal en The Daily Show. Un año después, en 2007, les ofrecieron un podcast en los albores del medio y nació The Bugle, una mirada satírica a la actualidad en la misma línea que su trabajo en vivo.
El alcance del podcast fue lo suficientemente amplio como para permitirle a Zaltzman la oportunidad de charlar sobre cricket y esto llevó a un editor de Cricinfo a invitarlo a escribir una columna regular sobre estadísticas, ya que «las estadísticas en el cricket siempre han sido una obsesión de toda la vida». Notó un hueco en el mercado y lo ha mantenido en buena posición desde entonces.
«Mi opinión era que se trataba de estadísticas con un poco de humor y ligereza», dice. «La mayoría de las cosas basadas en estadísticas eran bastante sencillas en ese momento».
Test Match Special ha sido el programa de cricket insignia de BBC Radio desde finales de la década de 1950 (Gareth Copley/Getty Images)
Zaltzman era un niño «matemático» confeso y, como muchos de su generación, se enganchó al cricket después de los actos heroicos de Ian Botham en Ashes en el verano de 1981. Cree que «osmosizó» el juego a través de la televisión ya que su padre estaba más interesado en el rugby. Un par de libros de esa serie ayudaron a solidificar la creciente obsesión.
«Cricket tiene una estructura narrativa fantástica», dice. «La forma en que puede evolucionar la historia de un juego es única y es por eso que ha sido popular durante tanto tiempo. Considero que mi trabajo en la radio utiliza números para ayudar a contar la historia… Las estadísticas del Cricket tienen un componente narrativo muy fuerte».
Zaltzman no se sintió intimidado cuando comenzó a trabajar en la radio debido a los años de obsesión que lo precedieron. «Fue algo raro en mi vida que me sentí bastante bien preparado porque había estado pensando en este tipo de cosas desde que tenía seis años», explica. «Mientras que cuando comencé a hacer monólogos, no tenía la menor idea de lo que estaba haciendo».
Había escuchado el programa desde que era niño y entendía sus “ritmos conversacionales”, por lo que Test Match Special era sin duda una perspectiva menos desalentadora que “pararse frente a una sala de extraños tratando de hacerlos reír”.
Al principio de su carrera, esta última actividad la desarrolló en gran medida en colaboración con Oliver, formando ambos un doble acto que podría pasar a simple vista por Simon & Garfunkel. Y al igual que esos íconos musicales, la mitad del programa que exploraba oportunidades en solitario dejó al otro sintiéndose un poco perdido.
«Trabajé estrechamente con John durante cinco años e hicimos shows en vivo y programas de radio juntos», dice Zaltzman. «Y luego le ofrecieron esta increíble oportunidad de ir a trabajar en el mejor programa de comedia de actualidad del mundo y yo me quedé haciendo lo que se suponía que era un trabajo de dos manos en Edimburgo solo frente a 20 o 30 personas por día».
John Oliver asiste a la recepción posterior al Emmy de HBO Max en los San Vicente Bungalows en West Hollywood en septiembre (Rodin Eckenroth/WireImage)
Zaltzman admite que luchó con el lado mental de las cosas durante un tiempo mientras su amigo destruía Estados Unidos y «no pasaban muchas cosas» en su carrera. «Mi amigo y colega estaba trabajando en The Daily Show, el trabajo soñado si haces comedia política, y yo estaba tratando de descubrir qué iba a hacer».
Incluso llegó a asistir a cursos en la Open University para mejorar su comprensión de la política antes de que The Bugle “lo cambiara todo”. Había echado de menos la amistad y la colaboración, ambas reavivadas “en diferentes lados del Atlántico a través de una línea telefónica”. La pareja tuvo rienda suelta para discutir las noticias como mejor les pareciera, y el podcast resultó ser un éxito rotundo en los días previos a la ubicuidad del medio.
«Eso cambió las cosas, y todo lo que he hecho desde entonces ha llegado a través de The Bugle», dice Zaltzman. «Abrió la segunda fase de mi carrera».
Hoy en día parece que Oliver y Zaltzman están haciendo exactamente lo que se supone que deben hacer.
La trayectoria profesional de Zaltzman probablemente tenga más en común con los Kinks (otra banda de los años 60) que con la de Simon & Garfunkel. Cuando al primer grupo se le prohibió realizar giras por los Estados Unidos y vio que la invasión británica convertía en estrellas a bandas como The Beatles y The Rolling Stones, decidieron ir por el otro lado y centrarse en escribir canciones sobre Inglaterra y lo inglés.
El álbum resultante, The Kinks Are the Village Green Preservation Society, es tan esencialmente inglés como el cricket en la radio y es ampliamente considerado como su obra maestra.
Oliver presenta su propio programa de entrevistas nocturno en los EE. UU., mientras que su amigo combina TMS con The News Quiz, un elemento básico de BBC Radio Four desde 1977. Ah, y por supuesto, vestía trajes de cricket blancos. a lo largo de la ruta al programa de comedia ganador Taskmaster el año pasado.
Andy Zaltzman realiza un stand-up (Ed Datsun/TradePhotographer)
Es «constantemente consciente de la suerte que tuvo» de poder combinar sus «dos principales aficiones en la vida» y convertirlas en una carrera. “Después de un largo y tortuoso camino, terminé haciendo prácticamente exactamente lo que quería hacer”, dice.
El plan original era convertirse en periodista deportivo, pero se distrajo. Zaltzman editaba las páginas deportivas del periódico estudiantil de la universidad, pero «inventaba eventos tontos y simplemente intentaba hacerlos divertidos». Resultó que ésta no era la mejor manera de conseguir un trabajo remunerado al salir de Oxford.
Consiguió un concierto de comedia y cree que si todo iba mal, sería el final. Más bien, se convirtió en su fuente de sustento: «La comedia se convirtió accidentalmente en mi trabajo, así que no pensé realmente en la posibilidad de convertirme en periodista deportivo. Varios años más tarde, la comedia me hizo volver a escribir sobre cricket».
Como resultado, ha tenido un asiento en primera fila para ver la versión actual de la selección de Inglaterra, que describe como «brillante, imperfecta y consistentemente fascinante».
A diferencia de la mayoría de los observadores en ambos hemisferios, sus opiniones sobre «Bazball» tienen matices. «Es casi un experimento deportivo intentar jugar de una manera que no se ha jugado antes en el cricket de prueba», dice. «En general, han tenido éxito en términos de sacar lo mejor de los jugadores que tienen. Han hecho un gran trabajo pero, al mismo tiempo, las cosas siempre podrían ser mejores.
«Tal vez podría haber un poco más de flexibilidad».
Las cosas parecen sombrías en Australia para Inglaterra, 2-0 abajo con tres por jugar, y Zaltzman cree que esta serie podría moldear las percepciones de la época. «Lo que hicieron Ben Stokes como capitán y Brendon McCullum como entrenador fue una de las historias más interesantes en la historia del cricket de prueba», dice. “Si termina teniendo éxito en This Ashes casi determinará si la gente lo considerará un éxito total o algo que no logró lo que podría haber logrado.
«Pero pase lo que pase, fue absolutamente fascinante ver a un equipo intentar hacer algo sin precedentes históricamente».
Ben Stokes y Brendon McCullum durante una sesión de red de Inglaterra en Perth (Gareth Copley/Getty Images)
Quizás no sea sorprendente que el comediante ofrezca la visión más completa del enfoque inglés.
Quizás a diferencia de algunos de sus colegas, Zaltzman se siente realmente privilegiado de pasar sus días cobrando por ver un deporte que le ha sido arraigado desde la infancia. El hecho de que la oportunidad le llegó cuando tenía 40 años significa que disfruta cada momento y ni siquiera vive con miedo a los retrasos por lluvia y las horas que llenar. El evidente placer que siente el hombre de 51 años al hablar de esto último podría aplicarse fácilmente a toda su carrera.
«Puedes disfrutar de tu ritmo de críquet», añade. «Su obsesión.”
