Se necesita mucho para que los jugadores de críquet queden impresionados por otros jugadores de críquet.
Es la mañana del segundo día de la segunda Prueba de Cenizas. John Aiken está charlando en el patio de un hotel de Brisbane cuando lo descubren dos ex hilanderos ingleses: Phil Tufnell y Alex Hartley.
Tuffers pide un vídeo para enviárselo a su esposa y amigos. Hartley se toma una selfie para ponerla en el grupo de WhatsApp de las chicas.
Todo lo estándar. Como experto en relaciones en Married at First Sight Australia (MAFS), Aiken es una de las personalidades televisivas más reconocidas del país. Si no lo has visto, el programa hace exactamente lo que dice: se empareja a extraños y luego se conocen en el momento en que comienza su matrimonio.
Existen numerosas versiones, incluso en el Reino Unido, pero es la marca australiana la que tiene seguidores de culto en todo el mundo.
Pero aquí está la cuestión. Ni Tufnell ni Hartley saben que acaban de conocer a un ex jugador de críquet de primera clase.
Aiken, bateador abridor zurdo, tuvo una carrera de 11 años en la escena nacional de Nueva Zelanda entre 1990 y 2001. Su página de Wikipedia tiene el título «John Aiken (jugador de críquet)».
«Me mantuve en contacto con muchos de los Black Caps con los que jugué mientras crecía», le dice Aiken a BBC Sport.
“Me mantuve en contacto con Mark Richardson, Chris Cairns, Chris Harris y Craig McMillan.
«Lo extraño ahora es que me ven como el tipo MAFS, no tanto como el zurdo que jugó para Wellington».
Aiken tiene ahora 55 años. Su carrera posterior al cricket lo ha convertido en un nombre muy conocido en Australia. El día anterior, estaba entre la multitud en el Gabba y se acercó a un hombre con una «camisa hawaiana rosa» que quería saber sobre la decimotercera temporada de Married at First Sight, que se emitirá en el nuevo año.
Hace casi cuatro décadas, Aiken estaba dando sus primeros pasos en el cricket profesional. Nacido en Sydney, se mudó a Nueva Zelanda a la edad de 12 años y ascendió en el sistema de Wellington.
En 1989, estuvo junto a Cairns, Harris y Adam Parore en un equipo sub-19 de Nueva Zelanda que visitó Inglaterra para enfrentarse a un equipo local que incluía a Mark Ramprakash, Dominic Cork y Darren Gough. Aiken también intentó jugar en Lord’s.
“Nick Knight nos pasó por la espada cada vez que lo enfrentamos”, dice Aiken.
Seis meses después, Aiken hacía su debut en primera clase con Wellington. Hizo 156 carreras contra Canterbury en el famoso Lancaster Park de Christchurch.
«Yo era un poco más conservador que gente como Ben Duckett, Michael Slater o Matthew Hayden», dice Aiken. «Si jugara hoy tendría que cambiar mi juego y ser más ofensivo.
«Lo único que me detuvo fue que analizaba demasiado casi todo. Me quedaba despierto por la noche frente al espejo, golpeando las persianas y todo ese tipo de cosas».
Aiken combinó sus primeros años como jugador de críquet profesional con sus estudios de maestría en psicología clínica y comunitaria. Aunque se graduó a la edad de 25 años y la psicología se convertiría en su vida, la primera ambición de Aiken era jugar al cricket en Nueva Zelanda.
Cree que estuvo “cerca”, pero nunca pudo soportar el peso de correr para ganarse una gorra negra.
En cambio, ha habido golpes de grandeza en el cricket nacional. Las leyendas neozelandesas Martin Crowe y Stephen Fleming fueron compañeros de equipo en Wellington y un oponente era el hilandero del brazo izquierdo y actual entrenador asistente de Australia, Daniel Vettori. «Lo aterrizó en un pañuelo», dice Aiken.
Aiken jugaba regularmente contra equipos internacionales en gira y fue eliminado en un partido de un día por el sudafricano Jonty Rhodes, posiblemente el mejor defensor de todos los tiempos.
«Cada día de la semana era un sencillo fácil», dice Aiken. «Lo lancé al aire y dije, sí, fácil. Me sacó de la mitad de la cancha».
Cuando Aiken dejó Wellington para unirse a Auckland, se enfrentó a un equipo de las Indias Occidentales que incluía al gran Brian Lara.
“Nos reunimos la noche anterior y simplemente dijimos: ‘Que nadie le diga nada a Brian Lara’”, recuerda Aiken. «Lo saludamos como el Sr. Lara. Somos educados. Y si se aburre, puede que se vaya temprano. Todos sabemos que si lo lleva en trineo, probablemente obtendrá 400.
“Entonces, de hecho, se va. ‘Hola señor Lara, ¿cómo estuvo su estadía? ¿Cómo se encuentra?’ Estaba delicioso. Debió haber lanzado dos veces a nuestro lanzador inicial, luego lanzó uno al aire y quedó fuera. Todos dimos un enorme suspiro colectivo de alivio».
Otro oponente era un joven portero-bateador de Otago llamado Brendon McCullum, ahora explorador de MAFS, por orden de su esposa australiana Elissa.
“Cualquier persona de Otago debe arremangarse porque van a ser duros con usted”, dice Aiken.
«Tenía un estilo con el que se habría hecho un nombre desde el principio. No lo conozco muy bien, pero no parece alguien a quien le importe demasiado lo que dicen los demás».
A la edad de 30 años, Aiken se dio cuenta de que el sueño del cricket internacional se estaba desvaneciendo. Después de pasar una temporada jugando al cricket en el Reino Unido para el equipo Gomersal de Yorkshire, decidió dedicar tiempo a su carrera como jugador.
Logró un par en su último partido de primera clase, en febrero de 2001. Aiken terminó con cuatro centenas en 46 partidos de primera clase, con un promedio de poco menos de 29. Hizo otra tonelada en 39 partidos de la Lista A.
Siete años más tarde, Aiken regresó a Australia y estableció su propia práctica privada «conociendo parejas, solteros y ocupándose de mis propios asuntos». Había incursionado en algunos papeles como experto en relaciones en la televisión diurna, pero fue un correo electrónico que recibió en 2014 lo que cambió su vida.
Aiken fue invitado a una audición para Married at First Sight y consiguió el papel. Después de más de 11 años, el programa transmitirá su decimotercera serie en Australia en enero y seguirá en el Reino Unido en la primavera. Se trata de un fenómeno australiano, probablemente sólo superado por el dibujo animado infantil Bluey, que actualmente es la mayor exportación televisiva de este país.
El atractivo del programa reside no sólo en el hecho de que dos desconocidos pueden enamorarse, sino también en las interacciones de 12 parejas diferentes, normalmente con consecuencias ardientes.
«No hay guión, es real y auténtico, y no sabes lo que van a hacer», dice Aiken.
El trabajo de Aiken es guiar a las parejas y «hacer que rindan cuentas». Las pestañas que da están a la altura de las partes más divertidas del espectáculo. Un personaje simpático que se distancia del bateador inicial que se analizó demasiado delante del espejo.
«No estoy en mi cabeza cuando estoy en MAFS y desempeñando mi función», dice Aiken. “Cuando jugaba al cricket estaba dentro de mi cabeza.
“Analizar demasiado las cosas generalmente te ralentiza y en el cricket, si estás pensando constantemente en tu técnica, he descubierto que eventualmente te llevará a salir y sentirte inseguro acerca de tu juego.
«La televisión se trata de llegar allí y enfrentar lo que esté frente a ti, simplemente llamarlo. Me siento mucho más relajado en el mundo de los medios que cuando jugaba al cricket».
En términos de dos carreras distintas, Aiken dice que la «emoción» de Married at First Sight supera la «ansiedad» de abrir el bateo, y no cambiaría su lugar en el sofá de MAFS por una codiciada boina negra de Nueva Zelanda.
“El cricket me ha brindado momentos maravillosos, pero no he podido prosperar, sentarme y disfrutar el viaje”, dice Aiken.
«Casado a primera vista es todo lo que hago. MAFS es algo que me ha traído mucha alegría.
«¿Y sabes qué? Puede funcionar. Los extraños pueden enamorarse. Este año tendremos un poco de amor en medio del caos».
