Un trabajador murió y otro resultó herido cuando el techo se derrumbó en la mina de carbón subterránea Mammoth, cerca de Blackwater, en el centro de Queensland, el viernes por la tarde. Los dos hombres quedaron atrapados bajo tierra alrededor de las 3 de la tarde, pero mientras el herido fue rescatado y llevado al hospital esa noche, Jeff Palmer, de 59 años, fue encontrado muerto el sábado por la noche.
Para el propietario de la mina, la multinacional Coronado Global Resources, con sede en Queensland, esta fue la segunda muerte de un trabajador en menos de un mes. El 18 de diciembre, Robert White, de 63 años, fue aplastado por un tractor en la mina de carbón Lower War Eagle de la compañía en el condado de Wyoming, Virginia Occidental.
Ubicada en la cuenca Bowen, rica en carbón, Mammoth es parte de un complejo de 256 kilómetros cuadrados (99 millas cuadradas), que también incluye dos minas a cielo abierto, Curragh North y Curragh South, que producen carbón térmico y metalúrgico. Si bien el complejo en su conjunto comenzó a operar en 1983, la mina subterránea es una expansión reciente y extrajo su primer carbón en diciembre de 2024. En las tres minas trabajan más de 2.000 trabajadores.
Si bien la mina Mammoth permanece cerrada mientras se lleva a cabo la investigación inicial, las secciones a cielo abierto ahora han reanudado sus operaciones luego de un breve cierre.
Una alerta de seguridad inicial publicada ayer por Resources Health and Safety Queensland (RHSQ) decía que «el techo se derrumbó cuando una máquina de pernos múltiples fue transportada (trasladada) de regreso desde la cara del perno a la siguiente área de trabajo».
Un multi-bolter es un vehículo pesado con varios brazos de pernos, que se usa bajo tierra para perforar agujeros en el techo e instalar largas varillas de acero que mantienen unida la roca, para ayudar a evitar que el techo se caiga. Según el aviso, Palmer estaba «manejando el cable del bólter en el momento del accidente».
Sin proporcionar ningún hallazgo específico, RHSQ señaló que el colapso del techo ocurrió “sobre el área atornillada” – es decir, en una sección de la mina donde se habían instalado soportes – lo que sugiere que el diseño de soporte del techo de la compañía puede haber sido inadecuado.
El regulador de seguridad instó a otros operadores «a revisar el diseño específico de soporte de la mina después de este trágico evento».
El aviso de advertencia hacía referencia a varios boletines anteriores, incluido uno de 2015 que advertía contra el uso de patrones de soporte de techo de 4 pernos (en lugar de 6 pernos), y señalaba que “el patrón de soporte de techo primario de 4 pernos parece ser un tema constante en las investigaciones” de varios derrumbes de techos en Bowen Basin. Otro, de 2022, señaló que se había encontrado un lote de tuercas para pernos de techo defectuosas y que “probablemente se habían utilizado en obras de construcción”.
El RHSQ no sugirió que ninguna de estas advertencias anteriores fuera directamente relevante para el colapso de Mammoth, pero su inclusión en el informe implica que se encuentran entre las posibilidades consideradas por los investigadores.
La muerte de Palmer no fue la única muerte en una mina en Queensland el viernes pasado, lo que subraya los peligros que enfrentan los trabajadores de la industria. Un minero de oro de 58 años murió tras ser golpeado por la caída de rocas en una mina privada en Mount Britton, a unos 300 kilómetros (186 millas) al norte de Curragh.
La minería es la cuarta industria más mortífera a nivel nacional en términos de cifras brutas, pero la tercera más mortífera si se tiene en cuenta el tamaño de la fuerza laboral. En 2024, la industria registró una tasa de mortalidad de 3,4 muertes por 100.000 trabajadores, sólo superada por el transporte, los servicios postales y el almacenamiento, con 7,4 por 100.000, y la agricultura, la silvicultura y la pesca, con 13,7 por 100.000.
Palmer es el tercer trabajador asesinado en el complejo de Curragh en los últimos seis años. El 12 de enero de 2020, Donald Rabbitt, de 33 años, sufrió heridas mortales tras ser aplastado por la caída de un neumático que pesaba más de cinco toneladas.
En diciembre de 2024, casi cinco años después, el informe inicial del forense David O’Connell indicaba que a Rabbitt se le había encomendado la tarea de cambiar el neumático solo, aunque los procedimientos operativos estándar (POE) de la mina decían que debería ser un trabajo de tres personas. O’Connell también descubrió que Rabbitt no había recibido formación práctica para la tarea.
Aunque estos hallazgos parecerían indicar claramente la responsabilidad de la gerencia por la muerte de Rabbitt, el médico forense también señaló que el trabajador había sido capacitado en los POE. Como dijo su padre, Robin Rabbitt, a la Australian Broadcasting Corporation (ABC), esto fue un intento de culpar a su hijo por su propia muerte.
«Están diciendo que Donald tenía derecho a decir que no», dijo.
El forense se negó a realizar una investigación completa, argumentando que «no parecía haber perspectivas de hacer recomendaciones que redujeran la probabilidad de que ocurrieran muertes similares».
La decisión del forense se produjo tras el abandono de todos los demás procedimientos legales sobre la muerte de Rabbitt. Tras una investigación realizada por RHSQ, Coronado, el alto directivo de la mina y el contratista minero Thiess fueron acusados por separado de violar la Ley de Salud y Seguridad en la Minería del Carbón de 1999, pero los casos fueron desestimados por la Fiscalía de Salud y Seguridad Ocupacional entre diciembre de 2023 y agosto de 2024.
El 21 de noviembre de 2021, Clark Peadon, de 54 años, que trabajaba en Curragh desde 2006, murió aplastado por uno de los ‘zapatos de hélice’ (pies andantes) de una excavadora de dragalina. El experimentado operador de dragalina estaba realizando trabajos de reposicionamiento de cables cerca de la máquina.
Tres años después, Coronado fue acusada de no cumplir con su obligación de garantizar la seguridad de los trabajadores. Pero si bien el delito conllevaba una posible multa máxima de 689.250 dólares, la empresa recibió una multa de sólo 80.000 dólares más las costas judiciales de 28.572,78 dólares, y no se registró ninguna condena.
Estas experiencias previas deberían ser una advertencia para los mineros de Curragh, sus familias y cualquiera que espere que la investigación oficial sobre el fatal colapso de la mina del viernes revele toda la verdad sobre lo sucedido o responsabilice a la compañía por la muerte de Palmer.
Los casos de Rabbitt y Peadon no son excepcionales, pero reflejan el patrón típico de acontecimientos que siguen a la muerte de un trabajador:
Una primera declaración de la autoridad de seguridad competente de que se está llevando a cabo una importante investigación, a menudo apoyada por políticos y dirigentes sindicales, que proclaman la importancia de «llegar al fondo de este asunto» y «garantizar que no vuelva a suceder».
Las investigaciones gubernamentales o judiciales invariablemente se prolongan durante varios años, durante los cuales no se imponen restricciones a las operaciones y ganancias continuas de la empresa, y los sindicatos desvían cualquier oposición de los trabajadores a las condiciones inseguras insistiendo en que los reguladores tienen todo bajo control.
Las empresas quedan completamente exoneradas de responsabilidad, o se retiran los cargos por motivos de procedimiento o sin explicación alguna, o, como máximo, se les impone una multa nominal. Es posible que se emitan un puñado de “recomendaciones” que probablemente nunca se implementarán.
El mismo proceso ya está en marcha en relación con la mortal explosión del 28 de octubre en la mina de plata, zinc y plomo Endeavour en Cobar, Nueva Gales del Sur. Si bien ni la compañía ni el regulador de seguridad estatal han brindado ninguna explicación sobre la causa de las muertes de Ambrose McMullen, de 59 años, y Holly Clarke, de 24, y con importantes interrogantes sobre los explosivos utilizados en el sitio, la mina ha reabierto por completo, poniendo potencialmente en riesgo la vida de cientos de trabajadores. La reapertura se llevó a cabo con la aprobación del regulador de seguridad estatal y el apoyo tácito del Sindicato de Trabajadores de Australia y el Sindicato de Minería y Energía.
Este modus operandi no pretende simplemente enmascarar las acciones de una empresa en particular, o incluso las prácticas peligrosas que se han convertido en estándar en toda una industria. También sirve para ocultar el papel desempeñado por la burocracia sindical y las propias agencias reguladoras al permitir que persistan las condiciones inseguras y las muertes de trabajadores.
Esto se debe a que estas organizaciones sirven para ocultar la causa subyacente de todos los accidentes industriales: el sistema capitalista y la subordinación de todas las necesidades humanas a las demandas de ganancias de las grandes empresas y la élite financiera.
Para defender sus vidas, así como sus empleos, salarios y condiciones, los trabajadores deben tomar el asunto en sus propias manos. Es necesario construir nuevas organizaciones –comités de base, dirigidos democráticamente por los propios trabajadores, no por burócratas sindicales bien remunerados– para garantizar la seguridad en el lugar de trabajo y luchar por demandas basadas en las necesidades de los trabajadores, no en los intereses de lucro de la dirección.
