AA medida que el conflicto en Medio Oriente dispara los costos del combustible y amenaza con hacer mella en la economía global, el argumento para reducir la dependencia mundial del petróleo y el gas y cambiar a energías renovables se ha vuelto más fuerte.
Los barcos fueron bloqueados -y en algunos casos quemados- en el Estrecho de Ormuz, un estrecho paso cerca de Irán por el que pasa una quinta parte del petróleo y el gas del mundo. La principal ruta de suministro ha sido efectivamente cerrada, bloqueando las exportaciones de petróleo, gas y otras exportaciones esenciales de la región del Golfo y provocando que las materias primas suban en una montaña rusa.
Los crecientes precios del petróleo y el gas están obligando a muchos países a racionar el combustible y tomar medidas drásticas contra el aumento de los precios de los alimentos. La Agencia Internacional de Energía lo llama la mayor interrupción del suministro en la historia del mercado petrolero mundial.
Sin señales de que el conflicto terminará pronto, organismos como las Naciones Unidas han pedido al mundo que reduzca su dependencia del petróleo y el gas, citando la energía renovable como la alternativa más obvia. “Los recursos de la era de la energía limpia no pueden bloquearse ni utilizarse como armas”, dijo la semana pasada el Secretario General de la ONU, António Guterres.
El Comisario de Energía de la Unión Europea, Dan Jørgensen, ha anunciado una estrategia de inversión en energía limpia por valor de 75.000 millones de euros y ha pedido a la UE que tome el futuro energético en sus propias manos. En India, que junto con el resto del sur de Asia depende particularmente de las importaciones de energía de Medio Oriente, el Primer Ministro Narendra Modi describió la crisis como una lección para la nación más poblada del mundo sobre la necesidad de ser autosuficiente.
Pero los expertos están divididos sobre si las energías renovables realmente pueden ofrecer esta posibilidad rápidamente, para reducir la dependencia de los cortes de petróleo y gas.
El crecimiento de la energía renovable en los últimos años ha sido rápido: ahora representa alrededor de un tercio de la producción mundial de electricidad, y los costos de la energía solar han caído más del 90% desde 2010, lo que la convierte en la fuente más barata de nueva electricidad en la mayoría de los países. Pero este logro afecta sólo a una parte de un sistema energético que funciona con combustibles fósiles, ya que los expertos dicen que los desafíos más difíciles aún están por delante.
«El uso de energía renovable para la electrificación es un primer paso crítico», dijo Chris Wright, analista principal de Carbon Bridge, «pero reemplazar los combustibles fósiles en toda la economía -incluyendo la industria, el transporte y la agricultura- no es factible en el mediano plazo para ningún país que yo sepa».
Aparte de la electricidad, la economía mundial todavía funciona con combustibles fósiles en formas que las energías renovables apenas han comenzado a abordar: el gas alimenta el calor industrial, el petróleo mueve mercancías, barcos y aviones y, en gran parte del mundo en desarrollo, los cilindros de cocina todavía funcionan con petróleo.
Los llamados a abandonar los volátiles suministros de petróleo y gas también se produjeron a raíz de la invasión rusa de Ucrania en 2022, señaló Julie Jolly, directora del programa de petróleo y gas de Global Energy Monitor.
“La guerra en Ucrania nos enseñó lecciones muy similares, pero no llevó a muchos países a abandonar el GNL (gas natural licuado)”, señala.
Si bien la electricidad renovable se ha expandido rápidamente en los cuatro años transcurridos desde que comenzó la guerra, no lo ha hecho a expensas de la dependencia del petróleo y el gas en aquellos sectores que son más difíciles de cambiar.
«El problema de los combustibles fósiles en realidad tiene que ver con dos problemas: el transporte y todo lo demás», dijo Rosemary Kelanic, directora del Programa de Oriente Medio de Defense Priorities.
Durante décadas, el transporte fue la industria donde el petróleo no tenía un sustituto real, dada su densidad energética y su idoneidad para impulsar vehículos en movimiento, pero los vehículos eléctricos a precios competitivos han cambiado ese cálculo, dijo.
«La llegada de los vehículos eléctricos podría finalmente desvincular el transporte por carretera del petróleo en las próximas décadas, lo cual es un gran problema», afirma. Sin embargo, incluso en una industria que se muestra relativamente prometedora, limitaciones como la lenta adopción de vehículos eléctricos por parte de los consumidores cotidianos y la falta de infraestructura de carga en la mayor parte del mundo significan que esto no sucederá de la noche a la mañana.
Más allá del transporte, el panorama es aún más complicado. El carbón y el gas siguen siendo fundamentales para la calefacción en la mayoría de los países, y para la industria pesada, las alternativas del transporte marítimo y la aviación aún no están cerca de una implementación a gran escala.
Tara Narayanan, jefa de investigación petrolera upstream en BloombergNEF, dijo que la electrificación no es factible para los combustibles de aviación o marinos.
«No existen sustitutos fáciles para el uso del petróleo», afirmó. «Los vehículos eléctricos y los biocombustibles son opciones a mediano plazo, no soluciones de respuesta rápida en tiempos de crisis».
Más del 80% del petróleo y el gas que pasa por Ormuz se dirige a Asia, donde la interrupción ha perturbado dos cadenas de suministro, sin que haya un reemplazo listo. A pesar de un fuerte sector renovable, el GLP (gas licuado de petróleo) todavía llena los cilindros de cocina de hogares, restaurantes y pequeñas industrias en la India, y la escasez ha provocado el cierre de miles de restaurantes.
Los suministros de GNL, que alimenta plantas industriales y petroquímicas, también se han reducido en toda la región. El racionamiento de combustible en Bangladesh y Pakistán ha provocado el cierre de escuelas y oficinas e incluso ha provocado violencia.
Parte de la dependencia actual de estos combustibles se puede reducir, dicen los expertos, pero eso requiere un impulso político. Para una familia de cuatro personas en la India, la cocina por inducción ya es alrededor de un 14% más barata que el gas y un 37% más barata que el GLP no subsidiado, dijo Purva Jain, especialista en energía del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.
«Las opciones están disponibles con seguridad», dijo. «Tal vez sólo necesitemos acelerar nuestros esfuerzos».
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La respuesta a la escasez de combustible industrial, dicen los expertos, debería ser menos GNL, no más. «Este tipo de crisis debería servir como una advertencia para los países que están considerando invertir en GNL importado», dijo Jolly. «No es el salvavidas para la seguridad energética que a las empresas de GNL les gustaría que la gente creyera que es».
A pesar de la presión, los países con más energía renovable y electrificación obtienen mejores resultados en comparación. China, si bien sigue comprando algunos de los mayores volúmenes de petróleo y gas y también es un productor de carbón como la India, parece estar mejor aislada de la perturbación actual.
«Las reservas estratégicas de China y su suministro más diversificado podrían tener un impacto importante», dijo Biqing Yang, analista de energía de Ember especializado en la transición de China.
Pero la forma en que China ha girado tan rápidamente hacia los vehículos eléctricos también ha creado cierta resiliencia. Más de la mitad de todos los automóviles nuevos vendidos en el país el año pasado fueron eléctricos, y el país tiene como objetivo el pico de consumo de petróleo para 2030, con el transporte representando casi la mitad de la demanda de petróleo del país y la electrificación reduciéndola constantemente.
Si bien los llamados a una adopción más rápida de energía renovable son una respuesta a la crisis de Irán, la otra ha sido sugerir recurrir a cualquier combustible que sea más barato y más disponible a nivel nacional, incluso si también es el más sucio. En el Reino Unido, algunos políticos han pedido nuevas licencias de perforación en el Mar del Norte, incluso cuando los analistas muestran que alcanzar cero emisiones para 2050 costaría menos que absorber una sola crisis petrolera.
Pero también hay una cuestión más amplia que destacar aquí, según Peter Osbaldstone, director de investigación para energía europea de Wood Mackenzie. Destaca que Europa ha logrado grandes avances con la energía limpia desde febrero de 2022 hasta el punto de que las fuentes bajas en carbono proporcionan ahora casi dos tercios de la electricidad del continente. Esta es una buena noticia en términos de emisiones, pero el hecho de que haya reducido la diversidad de las fuentes de energía de Europa significa que no necesariamente ha hecho que el continente sea más resistente a las crisis.
«Hemos cambiado una vulnerabilidad por otra», afirmó Peter Osbaldstone, director de investigación de energía europea de Wood Mackenzie. “La pérdida de suministros alternativos, como la capacidad de carbón, significa que los shocks de los precios del gas afectarán con más fuerza.
«Es un proceso de transición para alejarse del petróleo y el gas», afirma. «Los beneficios no son binarios. No es que si tuvieras energía 100% renovable, entonces estarías protegido. (Pero) cuanto menos petróleo y gas tengas, más aislado estarás de estos shocks globales. Vale la pena tomar este camino».
