Los líderes de Corpus Christi revelaron el martes nuevas proyecciones que sugieren que la ciudad podría estar a sólo dos meses de activar medidas de emergencia en materia de agua.
Durante una reunión maratónica de 10 horas del Concejo Municipal, Nick Winkelmann, director de operaciones interino de Corpus Christi Water, describió cinco escenarios potenciales, dos de los cuales llevarían a la ciudad a una emergencia hídrica de Nivel 1 en mayo. En ese momento, se prevé que el suministro de agua de la ciudad no satisfará la demanda dentro de 180 días.
Presionados por la concejal Kaylynn Paxson sobre qué escenario se está preparando la ciudad para seguir, los empleados de la compañía de agua dijeron que esperan reducir las posibilidades a dos o tres en las próximas semanas a medida que haya más datos disponibles.
Mientras tanto, Gobernador Greg Abbott — quien criticó duramente a los líderes de Corpus Christi por su reciente manejo de la crisis, ordenó a las agencias suspender los procedimientos normales en un esfuerzo por ganar más tiempo para la ciudad.
Lo que complica el panorama son los sombríos pronósticos estacionales. Las proyecciones del Servicio Meteorológico Nacional muestran poca o ninguna precipitación entre julio y septiembre, lo que limita las afluencias a los principales embalses que abastecen a la ciudad, incluidos Choke Canyon, Lake Corpus Christi y Lake Texana.
A pesar de las crecientes preocupaciones, la ciudad no ha finalizado un plan de reducción que dicte cuánto (y con qué rapidez) los residentes y las empresas deben reducir su uso de agua.
«Si llegamos al punto en el que tenemos que declarar una emergencia hídrica de nivel uno, tenemos que estar preparados para eso y no tenemos ningún precedente a seguir y no hay ningún manual, no hay ningún vídeo, no hay un ‘Así es como lo hicimos la última vez'», dijo Peter Zanoni, administrador de la ciudad, al concejo municipal, añadiendo que un plan de reducción podría tardar semanas o meses en finalizar e implementar.
La reunión del martes marcó la culminación de una crisis que tomó años para hacer. Durante una década, Corpus Christi ha cortejado agresivamente a grandes empresas para que construyan refinerías, terminales de exportación de gas natural y otras instalaciones industriales a lo largo de la Bahía de Corpus Christi, al tiempo que promete que la ciudad tendría suficiente agua para satisfacer la demanda proyectada.
Gran parte de esa confianza dependía de una planta desalinizadora de agua de mar planificada que se esperaba que suministrara 30 millones de litros de agua por día para 2028, la mayor parte destinada a clientes industriales. Pero cuando el ayuntamiento canceló el proyecto el año pasado en medio de la oposición pública al aumento de los costos y los posibles impactos ambientales en la bahía, trastocó la planificación hídrica a largo plazo de la ciudad.
Los líderes de la ciudad ahora esperan reiniciar el proyecto de desalinización, que ha recibido más de $750 millones en préstamos a bajo interés de la Junta de Desarrollo del Agua de Texas.
A principios de este año, un modelo proyectado que el suministro de agua de la ciudad podría caer por debajo de la demanda proyectada ya en junio de 2027, momento en el que el sistema de agua no podría llevar agua a los clientes.
La ciudad recientemente aumentó la producción de su principal tubería de agua que extrae del lago Texana y el río Colorado, aumentando la capacidad en 24 millones de galones por día, incluso cuando una sequía cada vez más severa amenaza con cortar el exceso de agua.
Bajo el plan contra la sequía Según la Autoridad del Río Lavaca-Navidad, que administra el lago, cuando el lago alcanza el 50% de su capacidad, la agencia debe reducir el suministro de agua a los clientes en un 10%. El embalse se encuentra actualmente al 54% de su capacidad.
La oficina del gobernador ordenó el viernes a la autoridad fluvial cambiar ese límite al 40% para garantizar más agua para la ciudad. La autoridad se reunirá el miércoles para realizar este cambio, según informó la gobernación.
Mientras tanto, a muchos proyectos importantes de infraestructura hídrica les faltan meses o incluso años para completarse, lo que deja una brecha crítica a medida que la demanda de agua continúa creciendo.
Para cerrar esta brecha, la ciudad ha ha estado perforando pozos en dos campos en el condado rural de Nueces que se espera que produzcan hasta 26 millones de galones por día una vez que estén en pleno funcionamiento. Un campo ha sido completado y otro tiene algunos pozos listos para funcionar pronto, pero es esperando un permiso por la Comisión de Calidad Ambiental de Texas.
Los funcionarios de Corpus Christi dicen que los retrasos podrían llevar a la ciudad a una emergencia hídrica antes.
“Lo único que nos mantiene en pie es un trozo de papel”, dijo el administrador municipal Zanoni. una conferencia de prensa el viernes.
El viernes, Abbott ordenó a la TCEQ que acelerara los permisos temporales y relajara algunos requisitos regulatorios para acelerar los proyectos de perforación de la ciudad.
«Corpus Christi es un importante motor económico no sólo para Texas sino también para la nación», dijo Andrew Mahaleris, secretario de prensa del gobernador. «El Estado de Texas está realizando importantes inversiones para garantizar que Corpus Christi tenga los recursos hídricos que necesita para servir a sus ciudadanos. El Gobernador está interviniendo aún más y renunciando a las regulaciones para garantizar que la TCEQ pueda emitir permisos temporales rápidamente y al mismo tiempo preservar la opinión del público».
La TCEQ no hizo comentarios de inmediato sobre si se han emitido dichos permisos.
Durante la reunión del martes, el consejo también votó a favor de acelerar el proyecto de perforación del segundo pozo, a pesar de no contar aún con los permisos necesarios para bombear.
El proyecto de agua subterránea de Evangeline incluiría 24 pozos y se espera que produzca alrededor de 24 millones de galones de agua por día desde el cercano condado de San Patricio. Él podría estar terminado en 2028según un memorando de la ciudad.
«Asumimos un riesgo calculado y continuamos diseñando y construyendo», dijo Zanoni a los miembros del consejo. «Comenzaremos la construcción del proyecto en unas cinco semanas, sin permisos, sin permisos de perforación».
Las autoridades dicen que el diseño del proyecto está completo en aproximadamente un 60% y que los pozos podrían proporcionar alrededor de 4 millones de galones de agua por día para noviembre, aunque ese cronograma depende en gran medida de cuándo la ciudad reciba los permisos para comenzar a bombear.
Los funcionarios de la ciudad reconocieron que su acción podría enfrentar desafíos legales.
El distrito local de aguas subterráneas aprobó inicialmente los permisos para pozos de la ciudad en el condado de San Patricio, pero cuando la ciudad de Sinton y otras dos partes los impugnaron, los permisos fueron suspendidos hasta la audiencia administrativa. No se ha fijado ninguna fecha esa audiencia, lo que, según los funcionarios de Corpus Christi, podría desencadenar un caso impugnado que retrasaría el proyecto hasta dos años.
La ciudad de Sinton y el Distrito de Conservación de Agua Subterránea del Condado de San Patricio no respondieron de inmediato para comentar sobre la decisión de la ciudad de seguir adelante.
Zanoni defendió el martes el cronograma agresivo y el riesgo financiero, diciendo que el proyecto es fundamental para evitar restricciones de agua.
«Es lo único en este momento que nos mantendrá fuera de una emergencia hídrica de Nivel 1», dijo. «Así que sí, es caro, pero eso es lo único».
La alcaldesa Paulette M. Guajardo se hizo eco de esta urgencia.
«Necesitamos esta agua, no podemos dejarla escapar», afirmó. Tenemos que seguir adelante, esperar lo mejor y hacer todo lo que podamos».
El concejal Rolando Barrera cuestionó si la ciudad está asignando demasiado dinero a un proyecto que no tiene garantía de avance. El miembro del consejo Mark Scott expresó preocupaciones similares sobre proceder sin permisos.
“Mi acidez de estómago es que pensé que era una obviedad obtener estos permisos”, dijo Scott. «Ahora estoy caminando sobre la tabla… Voy a gastar cuánto dinero, bajo el supuesto de que vamos a obtener esos permisos».
El consejo aprobó por unanimidad seguir adelante con la construcción, asignándole casi 190 millones de dólares, y también votó a favor de gastar 170 millones de dólares en terrenos con derechos de aguas subterráneas.
«Da un poco de miedo», dijo el miembro de la junta Gil Hernández, «pero estamos en una situación en la que deberíamos tener miedo ahora mismo».
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Esta historia fue publicada originalmente por El tribuno de Texas y distribuido a través de una asociación con The Associated Press.
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