Londres
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La guerra con Irán ha llevado los precios del petróleo a sus niveles más altos en años. Ahora, una ola de ataques en las últimas 24 horas contra sitios de producción de energía en todo Medio Oriente ha puesto la atención en otro combustible fósil crucial: el gas natural licuado o GNL.
El miércoles, QatarEnergy dijo que su centro de GNL de Ras Laffan, la instalación de este tipo más grande del mundo, sufrió «daños extensos» después de ser alcanzado dos veces por misiles iraníes en 12 horas. Las exportaciones de QatarEnergy, que representan casi una quinta parte del suministro mundial de GNL, ya estaban atrapadas por el bloqueo del Estrecho de Ormuz y la producción se detuvo el 2 de marzo después de un ataque anterior.
Pero los últimos ataques a Ras Laffan alteran “fundamentalmente” las perspectivas del mercado mundial del gas natural, según Wood Mackenzie, una firma de análisis y datos. En una nota del jueves, dijo que la interrupción del suministro mundial de gas natural probablemente durará más de dos meses.
Los ataques a Ras Laffan fueron una represalia por los ataques israelíes de esta semana a South Pars, parte del campo de gas natural más grande del mundo. South Pars no sólo es crucial para el suministro interno de electricidad de Irán, sino que también abastece a Turquía a través de gasoductos.
Incluso antes de las últimas huelgas, los países de Asia y Europa que dependen de las importaciones de gas natural estaban luchando para responder al aumento de los precios del GNL, elevando los costos de generación de electricidad, calefacción de hogares y producción de fertilizantes. La Unión Europea está considerando limitar los precios del gas natural para frenar el aumento de los costos de la electricidad.
Los precios de referencia del gas natural en Asia y Europa ya lo habían hecho han aumentado entre un 60% y un 70% desde que comenzó la guerra el 28 de febrero, según cálculos de cambios de precios en los contratos de futuros. Los futuros del gas natural holandés, el índice de referencia europeo, se han duplicado desde el jueves.
Hablando al margen de la cumbre de la UE el jueves, el primer ministro belga, Bart De Wever, dijo que los funcionarios de la UE estaban «muy preocupados por la crisis energética». Incluso antes de la guerra, los precios de la energía eran «demasiado altos» y ahora han aumentado aún más, señaló. «Si esto se vuelve estructural, estaremos en un gran problema».
El aumento de los precios del GNL y una mayor reducción de la oferta podría tener graves consecuencias para las economías asiática y europea. (Estados Unidos, como mayor exportador mundial de GNL, está en gran medida aislado).
Según la Agencia Internacional de Energía, casi el 90% del GNL de Qatar y los Emiratos Árabes Unidos se entregó a Asia el año pasado, siendo Bangladesh, India y Pakistán los más dependientes de estos envíos.
La semana pasada, India comenzó a racionar el suministro de gas natural para los productores, y se espera que las plantas de fertilizantes reciban un máximo del 70% de su demanda, según el Ministerio de Petróleo y Gas Natural del país. Mientras tanto, las ventas de placas de inducción eléctricas crecen en la India. se han disparado, y en la ciudad principal de Pune, los crematorios de gas se han cerrado temporalmente, informó News18, afiliada de CNN.
El vecino Pakistán cerró escuelas durante dos semanas, implementó una semana laboral de cuatro días para los funcionarios públicos y les dijo a los funcionarios que trabajaran desde casa. Según la AIE, el gas natural representa casi una cuarta parte del suministro eléctrico del país, que también depende en gran medida del petróleo de Oriente Medio.
Según la AIE, Bangladesh podría ser aún más vulnerable, dado que la generación a gas natural representa la mitad de su suministro de electricidad. «El shock de oferta ha provocado un racionamiento generalizado de gas en toda la economía», según Wood Mackenzie, y los fabricantes de ropa se enfrentan a «una reducción significativa de la producción».
La prisa de las economías asiáticas por asegurar el suministro de GNL está ejerciendo una presión al alza sobre los precios europeos y aumentando la competencia por los cargamentos de productores fuera de Medio Oriente, incluido Estados Unidos, el mayor proveedor de Europa.
Once petroleros que originalmente se dirigían a Europa han sido desviados a Asia desde que comenzó la guerra, según Gillian Boccara, directora senior de gas y energía del proveedor de información sobre materias primas Kpler.
También podría haber competencia de Turquía, tras el ataque a South Pars. Si el suministro de Turquía se viera comprometido, el país podría intentar comprar GNL de otros lugares, lo que podría ejercer una mayor presión al alza sobre los precios en todo el mundo, dijo Boccara.
Para Europa, la crisis del GNL no llega en el momento oportuno. Un invierno particularmente frío agotó gran parte de las reservas de gas de la región. Y, a diferencia del petróleo, no existen reservas estratégicas que puedan aprovecharse para aliviar la crisis de oferta y ayudar a limitar los precios.
«No hay una respuesta inmediata a esta crisis en el lado del gas», dijo Anne-Sophie Corbeau, investigadora del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
Según Corbeau, las plantas de GNL existentes en todo el mundo están operando a su capacidad o cerca de ella, y es posible que los nuevos suministros de GNL que se esperan este año, incluidos los de Estados Unidos, Canadá y Australia, no lleguen a tiempo para ayudar con el shock actual. Tampoco será suficiente para reemplazar los volúmenes perdidos de Qatar, dijo a CNN.
Además, una vez que cesen los combates en Oriente Medio, podrían pasar varias semanas hasta que se reanude la producción de GNL de Qatar. «No es como si accionas el botón de la luz y todo vuelve a estar en línea», dijo Corbeau.
Antes de los últimos ataques, Wood Mackenzie había predicho que tardarían entre cuatro y seis semanas en recuperarse. para llevar la producción de GNL de Qatar a su plena capacidad.
Corbeau sugirió que los políticos europeos alienten a las empresas y los hogares a ahorrar energía y reducir la demanda ahora. «Estamos desperdiciando una oportunidad, porque si empezamos a hacer esto en abril o mayo, será demasiado tarde», afirmó.
La crisis actual ha llevado a algunos a pedir a la Unión Europea que reconsidere una prohibición general de las importaciones de gas natural canalizado desde Rusia, que entrará en vigor el próximo año. Sin embargo, tal medida parece improbable. La Unión Europea ya ha criticado la decisión de Washington de levantar las sanciones al petróleo ruso, y la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo la semana pasada que volver a los combustibles fósiles rusos sería un «error estratégico».
El aumento del oleoducto procedente de Rusia es, según Corbeau, “políticamente inaceptable por el momento”.
Sin embargo, ahora que la guerra se encuentra en su tercera semana, es probable que el Estrecho de Ormuz no se vuelva a abrir en el futuro inmediato. Según Independent Commodity Intelligence Services, una firma de análisis de datos, incluso una “interrupción relativamente breve” del estrecho que dure cuatro semanas podría dejar los precios del gas natural europeo alrededor de un 20% por encima de los niveles de antes de la guerra durante meses.
Un apagón prolongado, que duraría unos tres meses, elevaría los precios en la región en un 165% con respecto a los niveles de antes de la guerra, hasta alrededor de 85 euros (98 dólares) por megavatio hora (MWh), dijo ICIS en un informe reciente.
Si el bloqueo del Estrecho de Ormuz dura un año completo, el impacto en los precios europeos del gas natural podría ser «tan grande o mayor que en 2022», cuando Rusia lanzó una invasión a gran escala de Ucrania, dijo Boccara de Kpler. En aquel entonces, los precios de referencia del gas natural alcanzaron un máximo de alrededor de 340 euros/MWh (392 dólares/MWh). Actualmente cotizan en torno a los 63 €/MWh (75 dólares), lo que indica que los mercados no se esperan lo peor.
Al menos por ahora, la energía nuclear y renovable están ayudando a amortiguar el golpe para Europa, afirmó Boccara. Advirtió, sin embargo, que el aumento de los precios de la energía aún podría perjudicar a los grandes usuarios de energía, como los productores. Esto limitaría su capacidad de competir justo cuando emergen de la crisis energética anterior.
«Había expectativas de que los precios realmente bajarían este año», afirmó.
