El cambio marca un alejamiento de la dependencia tradicional del país de la minería profunda e intensiva en capital, con los desarrolladores apuntando a depósitos heredados y proyectos con plazos de entrega más cortos para mejorar los retornos y reducir los riesgos.
En Mpumalanga, Theta Gold Mines Ltd. está avanzando en su proyecto TGME Gold cerca de la histórica ciudad de Pilgrim’s Rest, lo que indica un posible reinicio de la producción en un área que ha estado en gran medida inactiva desde la década de 1970.
La minera australiana está desarrollando una planta de procesamiento diseñada para procesar mineral de oro procedente de un conjunto de operaciones subterráneas históricas.
Según informes locales, el proyecto tiene una vida útil estimada de aproximadamente 13 años y se espera que produzca aproximadamente 1,24 millones de onzas de oro, con una recuperación inicial de más de 1,08 millones de onzas a una tasa de procesamiento de 540.000 toneladas por año.
Se espera el primer procesamiento de mineral en el primer trimestre de 2027, lo que colocará al proyecto en una nueva cartera de desarrollos incrementales que están surgiendo en todo el país.
Para acelerar la construcción, Theta está comprando un circuito de molino de bolas modular de 900 kilovatios del fabricante local MechProTech.
El presidente ejecutivo, Bill Guy, dijo que la adquisición refleja un compromiso firme de poner en marcha la planta para finales de 2026.
Una vez extraído, el mineral se triturará y procesará para separar el oro de la roca circundante, antes de refinarlo hasta convertirlo en una forma utilizable.
En particular, Pilgrim’s Rest fue alguna vez una piedra angular de la economía del oro de Sudáfrica después de la fiebre del oro de 1873, pero decayó a medida que se agotaron los depósitos y las operaciones se volvieron antieconómicas, y la última mina cerró en 1972.
Nueva mina cerca de Johannesburgo da impulso
Por otra parte, Wits Mining Ltd. se está preparando para poner en funcionamiento el proyecto Qala Shallows cerca de Johannesburgo, y se espera que el primer oro se produzca en el primer trimestre de 2026 a medida que el proyecto avanza hacia la producción inicial.
Se espera que la mina de 90 millones de dólares produzca alrededor de 70.000 onzas al año, una cantidad modesta para los estándares globales pero notable en un mercado que ha visto poco desarrollo nuevo.
Al igual que el proyecto TGME, Qala Shallows extraerá mineral de oro, que luego será procesado en una planta cercana propiedad de Sibanye Stillwater Ltd. para extraer y refinar el oro.
En el transcurso de 17 años, el proyecto podría generar hasta 2.700 millones de dólares en ingresos, con costos esperados de menos de 1.300 dólares la onza, según datos de viabilidad.
Una revisión multidisciplinaria de diligencia debida realizada en 2026 ha impulsado aún más la confianza de los inversores, posicionando el proyecto como un posible punto de entrada de nuevo capital al sector.
Sudáfrica está perdiendo terreno frente a los productores de África Occidental
La reanudación de la actividad se produce en medio de una fuerte caída a largo plazo en el sector del oro de Sudáfrica, alguna vez dominado por grandes productores como AngloGold Ashanti, Gold Fields y Harmony Gold.
La producción ha caído más de un 70% en las últimas dos décadas, y Sudáfrica perdió su posición como principal productor de oro de África frente a Ghana en 2019, a medida que la inversión se desplazó hacia depósitos más accesibles y de menor costo y fuentes de energía más confiables.
El cambio refleja un cambio más amplio en los flujos de capital hacia África occidental, donde países como Malí y Burkina Faso han ampliado su producción explotando reservas menos profundas y condiciones mineras más rentables.
En Sudáfrica, el impacto ha sido claro en el empleo, ya que la fuerza laboral se redujo a menos de 90.000 personas desde los niveles máximos de la década de 1980, lo que subraya la profundidad de la contracción del sector.
Cambio hacia modelos mineros más eficientes y de menor costo
Los crecientes costos laborales, las altas tarifas eléctricas, el envejecimiento de la infraestructura y la complejidad de la minería ultraprofunda continúan pesando sobre la producción y la rentabilidad, obligando a las empresas a reducir o redirigir las inversiones.
La minería ilegal también está aumentando la presión, con pozos abandonados cada vez más explotados por operadores informales.
En respuesta, los mineros están optando por proyectos más pequeños y de menor costo y tecnologías modulares para respaldar la producción y al mismo tiempo limitar el capital inicial.
Si bien es poco probable que Sudáfrica restablezca su dominio anterior, la tendencia indica una reestructuración gradual del sector, en la que la eficiencia y la disciplina de costos impulsarán el crecimiento futuro.
