Un estudio dirigido por Chris Martine, profesor de biología de genética vegetal e investigación de la Universidad Bucknell en Burpee, ha identificado una nueva especie de tomate de arbusto en el Territorio del Norte de Australia, un descubrimiento provocado por especímenes inusuales conservados durante décadas en colecciones de herbarios.
El estudio, publicado en la revista de acceso abierto PhytoKeys, fue escrito en coautoría con botánicos australianos y Jason Cantley, ex becario postdoctoral de Burpee en Botánica en Bucknell y ahora profesor asociado de biología en la Universidad Estatal de San Francisco. Destaca el papel de las colecciones de historia natural en la investigación de la biodiversidad.
© Emily Paine, Marketing y ComunicacionesEl profesor Chris Martine en el invernadero del Rooke Science Building
La nueva especie, Solanum nectarifolium, conocida como tomate Tanami Bush, toma su nombre del extremo norte del desierto de Tanami, donde se cosechó por primera vez, y de los llamativos órganos productores de néctar en la parte inferior de sus hojas.
Martine sospechó por primera vez algo inusual mientras construía un árbol evolutivo de tomates australianos utilizando ADN de especímenes de herbario. Trabajando con la ex becaria postdoctoral de Burpee, Angela McDonnell, ahora profesora asistente en la Universidad Estatal de St. Cloud, notó que dos especímenes identificados como la misma especie (Solanum ossicruentum, o tomate de hueso sanguíneo) aparecían repetidamente en diferentes partes del árbol.
«No podíamos entender por qué la misma especie seguía apareciendo en dos lugares», dice Martine. «Sabía que un espécimen había sido identificado correctamente, así que me comuniqué con el botánico que recolectó el otro para preguntarle si podría ser algo diferente».
Ese botánico, David Albrecht, del Herbario del Territorio del Norte, sugirió volver a visitar el remoto desierto de Tanami, en el noroeste. Antes de salir al campo, Martine examinó los registros del Herbario Virtual de Australasia, que cataloga especímenes de plantas de toda Australia y Nueva Zelanda. Encontró 15 colecciones de la región de Tanami que datan de 1971, todas ellas geográficamente aisladas de otras poblaciones conocidas.
En mayo de 2025, Martine viajó a Australia con Cantley y los coautores Kym Brennan, Aiden Webb y Geoff Newton, todos afiliados al Herbario del Territorio del Norte. Antes de la expedición, Martine examinó los especímenes en el herbario de Australia Occidental en Perth.
«Se parecían mucho a Solanum ossicruentum, pero había algo que nunca había visto antes», dice Martine.
© Chris MartineEl tomate Tanami tiene llamativos órganos productores de néctar en la parte inferior de sus hojas que secretan un líquido azucarado para atraer a las hormigas que defienden las plantas de los herbívoros.
A lo largo de las venas en el envés de las hojas había pequeños discos redondos, visibles sin aumento, que se encuentran sólo en especímenes de la región de Tanami. Martine sospechaba que se trataba de nectarios extraflorales, estructuras que secretan un líquido azucarado para atraer a las hormigas que defienden las plantas de los herbívoros. Aunque estos néctares se conocen en algunos tomates de monte, suelen ser microscópicos.
Las mismas estructuras aparecieron en especímenes del Herbario del Territorio del Norte en Palmerston. Una de las colecciones más recientes, de 2021, fue realizada por Brennan, quien mostró a Martine fotografías de hojas cubiertas de brillantes gotas de néctar.
Después de más de 1.000 kilómetros de viaje, el equipo llegó a un sitio a unos 50 kilómetros al suroeste de Lajamanu, donde se había recolectado la especie desde la década de 1970. Las plantas eran abundantes y estaban en flor.
Mientras los investigadores documentaban las plantas, observaron hormigas pululando en la parte inferior de las hojas y alimentándose de los discos, confirmando la función de los nectarios.
El nombre de la especie «nectarifolium» se traduce como «hoja de néctar». Los expertos han confirmado que no se sabe que ninguna otra especie del género Solanum (que incluye tomates, patatas y berenjenas) tenga néctares extraflorales visibles a simple vista.
El herbario Wayne E. Manning de Bucknell ahora alberga especímenes del tomate Tanami Bush, aunque el holotipo oficial permanece en el herbario del Territorio del Norte.
“Estas colecciones nos permiten estudiar dónde se encuentran las especies, cómo cambian con el tiempo y, en ocasiones, nos ayudan a descubrir otras completamente nuevas”, afirma Martine.
El descubrimiento se produce en medio de una creciente preocupación por el futuro de las colecciones de historia natural, incluido el reciente anuncio de la Universidad de Duke de que cerrará su herbario.
Martine fue elegida recientemente presidenta electa de la Sociedad Botánica de América y comenzará su mandato después de la reunión anual de la sociedad en agosto de 2026.
«No parece real todavía y probablemente no lo será hasta que comience mi mandato», dice Martine. «Pero prometo que haré lo mejor que pueda porque las plantas son increíbles y los botánicos también».
Fuente: Universidad Bucknell
