Los científicos han descubierto evidencia de que un depósito rico en niobio recientemente identificado en el centro de Australia se formó durante la desintegración de un antiguo supercontinente.
Rocas inusuales encontradas en las profundidades de Australia central están ayudando a los científicos a rastrear los orígenes de una nueva fuente muy prometedora de niobio, un metal que desempeña un papel clave en el acero de alta resistencia y en las tecnologías de energía limpia. La investigación también explica cómo se formó este depósito durante la fragmentación de un antiguo supercontinente.
El estudio, dirigido por la Universidad de Curtin, muestra que las carbonatitas ricas en niobio recientemente identificadas se formaron hace más de 800 millones de años. Según los investigadores, estas rocas surgieron desde las profundidades de la Tierra a lo largo de sistemas de fallas de larga duración durante un episodio importante de estiramiento tectónico que finalmente condujo a la ruptura del supercontinente Rodinia.
Magmas antiguos y un supercontinente en ruptura
El autor principal, el Dr. Maximilian Dröllner, del Grupo de Escalas de Tiempo de Sistemas Minerales del Instituto Frontier para Soluciones Geocientíficas en Curtin y la Universidad de Göttingen, dijo que los hallazgos proporcionan información valiosa sobre cómo los magmas raros y ricos en metales pueden alcanzar la superficie de la Tierra. Añadió que los hallazgos también ayudan a explicar qué hace que este depósito de niobio en particular sea particularmente significativo.
«Estas carbonatitas no se parecen a nada conocido anteriormente en la región y contienen importantes concentraciones de niobio, un metal estratégico utilizado para fabricar acero más liviano y resistente para aviones, tuberías y vehículos eléctricos y un componente clave en algunas tecnologías de baterías y superconductores de próxima generación», dijo el Dr. Dröllner.
“Usando múltiples técnicas de datación isotópica en muestras de núcleos, descubrimos que estas carbonatitas se emplazaron hace entre 830 y 820 millones de años, durante un período de rifting continental que precedió a la desintegración de Rodinia.
«Este contexto tectónico permitió que el magma carbonatita ascendiera a través de zonas de fallas que habían permanecido abiertas y activas durante cientos de millones de años, transportando fundidos ricos en metales desde las profundidades del manto hasta la corteza».
Momento de la formación de un depósito raro.
El coautor de Curtin, el profesor Chris Kirkland, también del Grupo de Escalas de Tiempo de Sistemas Minerales, dijo que la investigación muestra cómo el uso de geocronología avanzada y técnicas isotópicas pueden desentrañar historias tan complejas.
«Las carbonatitas son rocas ígneas raras que se sabe que albergan importantes depósitos globales de metales críticos como el niobio y elementos de tierras raras. Pero determinar cuándo y cómo se formaron ha sido históricamente difícil debido a su compleja historia geológica», dijo el profesor Kirkland.
“Analizando isótopos y utilizando imágenes de alta resolución, pudimos reconstruir más de 500 millones de años de eventos geológicos experimentados por estas rocas.
«Este enfoque nos permitió identificar cuándo se formaron las carbonatitas y separar esos eventos magmáticos originales de los cambios que ocurrieron posteriormente en las rocas».
Referencia: “Geocronología multimétodo y geoquímica isotópica de carbonatitas en la provincia de Aileron, Australia central” por Maximilian Dröllner, Christopher L Kirkland, Hugo KH Olierook, Andreas Zametzer, Bruno V Ribeiro, Jonas Kaempf, Martin Danišík, Bryant Ware, Kai Rankenburg, David E Kelsey, Rose Turnbull, Imogen OH Fielding, R Hugh Smithies, Paull Parker, Stephanie Wray, Andrew Dunn y Kate Vinnicombe, 2 de septiembre de 2025, Revista geológica.
DOI: 10.1017/S0016756825100204
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