Uber está a punto de anunciar su primer acuerdo de inversión en la India, con el grupo mediático Times of India, en un momento en el que la aplicación de transporte en taxi intenta defenderse de la feroz competencia de sus rivales locales y dejar atrás la reciente mala publicidad en su segundo mayor mercado por usuarios.
El lunes, el grupo estadounidense, valorado en 40.000 millones de dólares en su última ronda de captación de fondos en diciembre, anunciará una «inversión estratégica y una asociación de cooperación» con Times Internet, la rama digital del grupo que publica el Times of India, el periódico más leído del país.
El acuerdo es relativamente pequeño -una persona implicada dijo que Times Internet invertiría una suma «inferior a 1.000 millones de rupias» en Uber, es decir, menos de 16 millones de dólares-, pero, no obstante, supone un importante paso más en los planes de Uber para acelerar su crecimiento en la India, donde se lanzó en abril de 2013.
También es el segundo acuerdo importante de Uber en Asia, después de un acuerdo similar en el que el grupo chino de Internet Baidu invirtió en la empresa el pasado mes de diciembre, lo que a su vez ayudó a integrar su aplicación de taxi más estrechamente con los populares productos de mapas y búsqueda móvil de Baidu.
Por el contrario, el acuerdo con el mayor conglomerado de medios de comunicación de la India dará a Uber acceso a la cartera de periódicos y canales de televisión del grupo Times, en su intento de arrebatar clientes a sus rivales locales, como Ola Cabs, con sede en Bangalore.
La asociación también podría ayudar al grupo de Silicon Valley a reparar su imagen de marca en la India, tras una prohibición temporal en Nueva Delhi a finales de 2014 después de que uno de sus conductores supuestamente agrediera sexualmente a una pasajera.
La semana pasada, Uber anunció sus planes de contratar a 50.000 conductoras en la India de aquí a 2020, como parte de un intento más amplio de mejorar su imagen de seguridad, que ha incluido la incorporación de un «botón de pánico» y funciones de seguimiento a su aplicación para teléfonos inteligentes.
Travis Kalanick, director ejecutivo de Uber, afirmó que «no hay mejor socio que Times Internet», ya que su empresa sigue «invirtiendo fuertemente en el crecimiento continuo» en la India, que forma parte de una estrategia más amplia para expandirse rápidamente por Asia.
Sin embargo, un destacado inversor en tecnología en la India -que pidió no ser nombrado- dijo que es probable que Uber también se haya visto atraído por la influencia política del grupo Times of India, que está dirigido por los poderosos pero tímidos hermanos Samir y Vineet Jain, y que afirma poder llegar a «más de 200 millones» de indios a través de sus diversas plataformas.
«Times Internet no se toma tan en serio como empresa de Internet, pero sigue siendo el grupo de medios de comunicación más poderoso del país», explica la persona. «Dado que Uber tiene todo tipo de retos regulatorios, aliarse con el Times of India puede ganar una cobertura favorable, tanto con los clientes como con los políticos».
Uber opera en 11 ciudades de la India, el mismo número que en China, pero la empresa afirma que la India es su segundo país por número de clientes, después de EE.UU., y el de mayor crecimiento de todos los 55 países en los que se han introducido sus servicios.
Satyan Gajwani, director general de Times Internet, dijo que el acuerdo con Uber formaría parte de «una plataforma que hemos creado para ayudar a las mejores empresas del mundo a tener éxito en la India», llamada Times Global Partners, que anteriormente incluía acuerdos con empresas de medios de comunicación extranjeras como el Huffington Post y Gawker Media.
