En un rincón industrial de Gardena, cerca de una cooperativa de crédito y un cementerio de mascotas, un pequeño letrero blanco frente a un edificio metálico reza «Faraday Future», con un número para llamar a las entregas.
Es el único indicio del hervidero de actividad de alta tecnología que hay en su interior, donde está tomando forma una misteriosa empresa de coches eléctricos. En unas elegantes oficinas con mobiliario blanco, un grupo de ejecutivos e ingenieros de alto nivel -entre ellos, antiguos empleados de Tesla Motors- planea una fábrica de 1.000 millones de dólares que producirá el próximo coche eléctrico de lujo.
«Hay que ser un poco valiente para hacer algo así», dijo Richard Kim, jefe de diseño, que anteriormente trabajó en BMW, Porsche y Audi. «Vamos a hacer vehículos inteligentes. Estamos construyendo una marca».
La marca Faraday está vinculada a un multimillonario chino con grandes ambiciones y un montón de dinero igualmente grande.
La empresa se negó a identificar a sus propietarios e inversores, pero una revisión de los documentos de constitución presentados en la oficina del secretario de estado de California vincula a Faraday con una empresa de medios de comunicación china dirigida por Jia Yueting, un empresario que fundó Leshi Internet Information & Technology.
Jia tiene una fortuna de 7.000 millones de dólares, según Forbes, que lo sitúa como la 17ª persona más rica de China. Recientemente ha lanzado una línea de teléfonos inteligentes y ha adquirido una participación del 70% en Yidao Yongche, un servicio de coches similar a Uber en China.
Los documentos incluyen a Chaoying Deng, la mujer que dirige una filial de Leshi en Estados Unidos, como directora ejecutiva de Faraday. A principios de este año, Jia declaró al Wall Street Journal que quería desarrollar un coche que rivalizara con Tesla.
Un proveedor que trabaja con la empresa en Gardena dijo a The Times que Faraday no ha ocultado su origen ni sus planes.
«Nos dijeron de entrada que es la respuesta de China a Tesla», dijo el vendedor, hablando bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar en nombre de Faraday.
La portavoz de Faraday, Stacy Morris, confirmó que Chaoying Deng es la directora ejecutiva, pero dijo que no estaba involucrada en las operaciones cotidianas de la empresa automovilística.
«Eso es sólo sobre el papel», dijo Morris.
Lo que está claro es que la empresa y sus 400 trabajadores, alojados en la antigua oficina de ventas de Nissan en Estados Unidos, se ven a sí mismos como un rival de Tesla, el fabricante de coches eléctricos de gama alta de Palo Alto.
También tiene previsto un plan de juego similar: ofrecer primero un único modelo de gama alta, seguido de una gama más amplia de coches eléctricos, que esperamos sean más asequibles.
«Será un vehículo insignia que establecerá nuestra marca e identidad mientras avanzamos hacia una gama más amplia de vehículos que satisfagan las necesidades de una población mayor», dijo Nick Sampson, vicepresidente senior de Faraday.
Sampson dirigió la ingeniería de vehículos y chasis del sedán deportivo Tesla Model S, el único vehículo que esa empresa ha vendido aún en grandes cantidades. Otros miembros del equipo directivo de Faraday son Dag Reckhorn, antiguo alto ejecutivo de fabricación de Tesla, y varios ingenieros y diseñadores que trabajaron en coches eléctricos de BMW y General Motors.
Faraday ha contratado a un directivo de otra empresa propiedad de Elon Musk, presidente de Tesla: Porter Harris, un ingeniero de baterías de la empresa de cohetes SpaceX de Musk en Hawthorne.
Tesla declinó comentar el jueves cómo un fabricante rival de coches eléctricos de alta gama podría afectar a su negocio.
Faraday dijo que planea vender su primer vehículo en 2017 y está considerando ubicaciones de fábricas como California, Georgia, Luisiana y Nevada.
El pedigrí de la dirección de Faraday ha ayudado a atraer a los inversores, dijo Alan Baum, un analista de automóviles de West Bloomfield, Michigan.
«Se trata de un montón de gente que destaca por sus experiencias previas», dijo.
Sampson no reveló casi ningún detalle sobre los planes para el primer coche de la compañía, excepto que incluirá algunas funciones de autoconducción.
«Partimos de una hoja en blanco y, al ser 100% eléctrico, no encajaremos en ninguna de las categorías actuales de vehículos», dijo Sampson. «Podemos observar cuáles son las necesidades de la gente en el futuro y desarrollar un vehículo en torno a ellas».
Al igual que Tesla y otros fabricantes, Faraday está hablando con varios estados sobre incentivos económicos para abrir una fábrica de coches, dijo Sampson. Un concurso para la fábrica de baterías de Tesla dio como resultado un paquete de desarrollo económico de 1.300 millones de dólares de Nevada.
Una inversión de 1.000 millones de dólares sería adecuada para construir una fábrica de automóviles de tamaño considerable, dijo James Rubenstein, analista de la industria automovilística y profesor de geografía de la Universidad de Miami en Oxford (Ohio). Este año, Volvo dijo que gastaría aproximadamente la mitad de esa cantidad en una planta en Carolina del Sur que abrirá en 2018 y producirá hasta 100.000 coches al año.
El momento es propicio para que los nuevos participantes entren en el negocio de la automoción, dijo Thilo Koslowski, que dirige la práctica de la automoción en Gartner Inc.
«Las tecnologías se están reuniendo en los puntos de precio adecuados para que todo tipo de empresas entren en la industria», dijo.
Los diseñadores de vehículos eléctricos no tienen que ocuparse de todas las piezas móviles de un motor de gasolina y una transmisión, ni de diseñar un sistema de escape, dijo.
«Casi se puede utilizar material ya disponible. La tecnología de las baterías se compra a proveedores como LG. Los motores eléctricos son fáciles de conseguir», afirma Koslowski. «Y, a diferencia de un coche con motor de combustión, no se necesita tanta infraestructura de investigación, desarrollo y pruebas».
No obstante, sigue siendo difícil introducirse en el mercado del automóvil frente a empresas maduras con enormes redes de concesionarios y clientes existentes.
«Hay que convencer a los consumidores de que el producto es seguro y emocionante, y de que la empresa seguirá existiendo para mantener el coche», afirma.
Además de vender coches, Faraday está estudiando otros modelos de negocio, como los servicios de suscripción o de propiedad compartida.
«La gente podría comprar un modelo de suscripción en el que pides un coche que venga a recogerte», dijo Morris.
Sampson dijo que la conducción está a punto de experimentar un periodo de «cambio revolucionario» a medida que los coches se vuelven más autónomos y se acumula el tráfico en las grandes ciudades.
«Con las limitaciones energéticas, la aglomeración urbana y la relación cada vez más intrínseca que tenemos con la tecnología, los coches de hoy simplemente no satisfacen las necesidades actuales», dijo Sampson.
Es posible que Tesla se fije en este mismo mercado. En una conferencia telefónica con analistas esta semana, se le preguntó a Musk si veía un caso de negocio para ofrecer transporte a la carta utilizando vehículos construidos por Tesla.
«Creo que es una pregunta bastante inteligente, en realidad», dijo Musk, pero se negó a responder directamente, diciendo que la estrategia aún no estaba «totalmente horneada».
A la hora de fabricar coches eléctricos, Faraday se enfrentará a una dura competencia tanto de otras empresas de nueva creación como de fabricantes de automóviles maduros. Tesla está ampliando su línea de productos y acaba de empezar a fabricar un segundo vehículo, el crossover Model X.
Por su parte, Audi ha dicho que entrará en el mercado de los vehículos eléctricos de lujo cuando lance el utilitario deportivo Audi e-tron quattro en 2018.
Y Karma Automotive, el nuevo nombre de la empresa que construía los vehículos Fisker, ha alquilado una gran fábrica en Moreno Valley donde construirá vehículos híbridos eléctricos enchufables que podrían estar a la venta ya a mediados del año que viene.
La empresa automovilística, que se declaró en bancarrota en 2013 y fue comprada por el gigante chino de autopartes Wanxiang Group un año después, ha firmado un contrato de arrendamiento de 11 años por un valor estimado de 30 millones de dólares en la ciudad del condado de Riverside, lo que supone un compromiso a largo plazo por parte de la firma.
