La Big Bash League (BBL) está a punto de celebrar su decimoquinta temporada. Hay jugadores actuales de BBL que no tienen la edad suficiente para recordar el verano australiano de cricket sin la competencia de franquicia T20, que ha crecido rápidamente desde su creación en 2011.
La BBL alcanzó un pico memorable a mediados de la última década, marcado por una multitud récord de 80.000 personas en el torneo Derby de Melbourne. Pero una duración prolongada de la competencia en 2018, seguida de la pandemia de Covid-19, hizo que su audiencia y su valor disminuyeran antes de que un torneo truncado ayudara a generar una recuperación en las últimas temporadas.
«Veo muchos indicadores que muestran que hemos vuelto a este tipo de nivel BBL 5-6», dijo el jefe de Cricket Victoria, Nick Cummins, a ESPNcricinfo. «Para Stars and Renegades, la venta de entradas ha aumentado año tras año desde Covid, creciendo aproximadamente entre un 20% y un 30%».
La BBL claramente sigue siendo una parte integral del verano del cricket, ubicado hasta bien entrado el período de vacaciones escolares de diciembre a enero, pero se soplan vientos de cambio en el aire.
Mientras los fanáticos se concentrarán en el torbellino de acción en el campo, los poderosos agentes del cricket australiano reflexionarán profundamente sobre la posibilidad de privatizar los ocho clubes BBL, un modelo favorecido por la mayoría de las ligas T20 nacionales y otros deportes en el extranjero, y expandir el torneo a los países vecinos.
Cualquiera de estos cambios alteraría fundamentalmente el cricket australiano y, si suceden, la BBL pronto podría verse muy diferente a sus primeras 15 temporadas. Entre las especulaciones está la creencia generalizada de que algo sucederá, aunque nadie lo sabe con certeza.
«Nada es inevitable. No se ha descartado ni descartado nada. Aún queda mucha agua por debajo del puente», afirmó un administrador familiarizado con las discusiones.
La privatización se ha discutido desde el principio.
La privatización se ha contemplado durante mucho tiempo, incluso antes de que comenzara la BBL basada en franquicias en 2011, basándose en la anterior competencia nacional T20 disputada por los seis equipos estatales tradicionales.
«Hubo una delegación de Australia, incluidos representantes de Cricket Australia y las franquicias de Melbourne y Sydney, que visitaron la India antes del inicio de la BBL», dijo a ESPNcricinfo un administrador senior de una franquicia de IPL.
“Nos hicieron una oferta por uno de esos equipos, pero no creo que realmente pensaran en ello en términos de la estructura y cómo atraerían inversión privada.
«Esto fue lo más cerca que estuvimos de considerar algo allí. Siempre hubo interés en ver cómo se desarrolló todo y algunos de los desafíos que enfrentó».
Ante el escepticismo del entonces director ejecutivo de CA, James Sutherland, las conversaciones sobre privatización se desvanecieron, pero resurgieron cuando las arcas del juego sufrieron un golpe durante la pandemia de Covid-19.
La llegada de las ligas en efectivo en Sudáfrica y los Emiratos Árabes Unidos, que se superponen con la temporada de la BBL, también ha generado una competencia seria para atraer jugadores de renombre.
La posición de la BBL como la segunda competencia T20 más grande del mundo después de la IPL ha sido cuestionada, acelerando las llamadas de capital privado que han cobrado fuerza desde que el presidente Mike Baird y el director ejecutivo Todd Greenberg tomaron las riendas del liderazgo de CA en los últimos tiempos.
La venta de las franquicias Hundred en Inglaterra a principios de este año, con los equipos valorados en £975 millones (A$2 mil millones), también fue un momento revelador para los administradores australianos.
El modelo de distribución financiera a la espera
CA encargó un informe independiente a Boston Consulting Group (BCG) para evaluar el modelo actual y la estructura futura de BBL. BCG recomendó en julio que CA vendiera participaciones minoritarias en los ocho clubes BBL.
Había cierta esperanza de que se pudiera tomar una decisión final a finales de este año, pero aún queda mucho por resolver, ya que cada estado tiene sus propias necesidades en medio de diferentes cuestiones financieras.
El modelo financiero para la privatización se basó en el concepto de vender el 49% de las acciones de los clubes, pero resultó que se podía vender por completo una franquicia en Melbourne y otra en Sydney. Vender una franquicia completa probablemente agregaría mayor valor y sería particularmente atractivo para los inversores potenciales.
«Estamos muy interesados en la BBL»
Mahmood Gaznavi, presidente de la Asociación de Críquet de Singapur
Según fuentes del sector, las estimaciones del valor de una venta oscilan entre 400 y 800 millones de dólares australianos. Un posible punto conflictivo, sin embargo, es cómo exactamente se ganará dinero con una venta.
Los estados esperan el modelo de distribución que podría crear un callejón sin salida. Si las ganancias se dividieran en partes iguales, Victoria y Nueva Gales del Sur, que en conjunto representan la mitad de los equipos que compiten, no estarían entusiasmadas.
La privatización presenta una gran oportunidad para que CA repare su presupuesto y potencialmente se podrían invertir alrededor de 400 millones de dólares australianos en el juego, desde el nivel básico hasta garantizar que los tres formatos del cricket internacional sean financieramente sostenibles.
¿Quiénes son los inversores potenciales?
Es probable que los propietarios potenciales sean principalmente de India y Estados Unidos, algunos de los cuales ya poseen franquicias T20 y es posible que deseen ampliar aún más su presencia. Algunas franquicias de IPL, como Knight Riders, han creado marcas globales y cuentan con satélites en varias ligas.
Es seguro asumir que los propietarios de IPL, algunos de los cuales han sido cortejados por CA, estarían interesados en cambiar el nombre de las franquicias BBL que compraron. Tal vez presagiando lo que se avecina, ha habido cambios importantes en los Cien, como la transformación de Oval Invincibles en MI London después de que Reliance Industries (indios de Mumbai) obtuviera una participación del 49%.
«Si no tiene sentido económico, no lo haremos, pero será interesante explorar si se producirá la privatización», dijo un administrador de una franquicia IPL sobre la BBL.
Los empresarios tecnológicos estadounidenses también han comenzado a dedicarse seriamente al cricket, impulsados por el desarrollo de la Major League Cricket (MLC) en Estados Unidos. Después de probar la propiedad, algunos están ansiosos por crear una cartera de equipos.
Sanjay Govil, propietario de Washington Freedom, que tiene una asociación estratégica con Cricket New South Wales, se ha asegurado una participación del 50% en Welsh Fire como parte de la venta de Hundred.
«Estoy absolutamente interesado si hubiera una oportunidad en la BBL. Creo que sería una gran oportunidad, pero tenemos que esperar», dijo Govil, nacido en Montreal y criado en India antes de hacer fortuna en Estados Unidos.
«Siempre he sido un comprador de valor. Así que siempre creo en tomar algo y construir, ese es mi objetivo. Al igual que con Welsh Fire, creo que mantener el carácter local es muy importante. Así que no vengo desde una perspectiva en la que entraría y querría cambiarlo todo».
Expansión en el extranjero
La expansión de BBL fue propuesta en el informe del BCG como una vía digna de mayor consideración. No ha habido mucha atención pública al concepto, lo que quizás sugiere que expandir el torneo en el extranjero podría ser un objetivo a largo plazo.
Pero con una BBL privatizada, una expansión inicial de dos equipos adicionales, uno nacional y otro internacional, es una ruta posible. Canberra, la capital del país, parece la favorita para construir allí y cuenta con el respaldo de Cricket ACT.
Nueva Zelanda, que cuenta con equipos en muchas ligas deportivas australianas, es una primera incursión obvia en el extranjero. Su proximidad a la costa este de Australia facilita la logística y al mismo tiempo resulta atractiva para las emisoras.
Con Nueva Zelanda dos horas por delante de Sydney y Melbourne y cinco horas por delante de Perth, tener tres cabezazos en los días de partido podría generar una bonanza televisiva.
New Zealand Cricket organiza actualmente el Super Smash, una competición de seis equipos disputada por asociaciones de cricket locales.
«Mucho apoyo a la expansión, particularmente a Nueva Zelanda», dijo Cummins. «Creo que es audaz y podría cambiar las reglas del juego. Si es válido y tiene sentido, no lo sé, pero es interesante y expande el mercado.
«Creo que Nueva Zelanda es una parte importante del ecosistema de cricket en esta parte del mundo. La zona horaria, el mercado y los jugadores fuertes que tienen son razones por las cuales un equipo de Nueva Zelanda sería un activo real para la BBL».
Pero la idea ha tenido una tibia acogida en Nueva Zelanda, donde hay planes para lanzar NZ20, un torneo en el que participarán seis franquicias privadas, en enero de 2027.
También se discutió Singapur, pero hasta ahora las discusiones han sido extremadamente informales. Greenberg y Baird vislumbraron el potencial de Singapur en la asamblea general de la ICC en julio, siendo la ciudad-estado el hogar de los administradores más poderosos del deporte.
Con su poder financiero y su ubicación estratégica, a unas cuatro horas en avión desde Chennai y en la misma zona horaria que Australia Occidental, Singapur es un mercado atractivo. Cuenta sobre todo con un estadio nacional con capacidad para 55.000 espectadores, el buque insignia del Singapore Sports Hub en Kallang, en la costa sur de la isla.
El campo tiene capacidad para colocar ventanillas sin acceso y, a lo largo de los años, ha habido planes para jugar cricket IPL, T20I y Test allí, como base de operaciones para Pakistán. Pero nunca se ha celebrado ningún partido de cricket en el estadio, para decepción de muchos expatriados del sur de Asia que viven en Singapur.
«Estamos muy interesados en la BBL. Podemos utilizar todos nuestros vínculos con las autoridades deportivas, como la asociación deportiva nacional, para presionar para que haya instalaciones de cricket disponibles», dijo el presidente de la Asociación de Cricket de Singapur, Mahmood Gaznavi.
Después de albergar numerosos torneos y convertirse en un centro para el cricket asociado en el sudeste asiático, ESPNcricinfo se enteró de que la vecina Malasia presentó su caso a través de un documento de 30 páginas a CA. Pero Malasia no cuenta con estadios de cricket tan llamativos como Singapur.
Otra opción que podría considerarse es jugar juegos de BBL en algunos de estos países como una especie de prueba antes de lanzar equipos de expansión en el extranjero. Podría funcionar bien si los Melbourne Stars y Sydney Sixers tuvieran que buscar constantemente en otra parte para jugar partidos en casa durante las pruebas MCG y SCG.
El congestionado calendario de verano de Australia
Lo que distingue a la BBL de otras ligas de franquicia importantes T20 es que no tiene una ventana clara, sino que integra el cricket de prueba a mediados del verano. Esto significa que los mejores jugadores de Australia no estarán disponibles durante gran parte de la temporada de la BBL.
Los propietarios de una BBL privatizada seguramente querrían que los mejores jugadores de Australia estuvieran en acción y que el torneo ocupara un lugar central en el período pico de vacaciones de Navidad y Año Nuevo.
Pero las pruebas del Boxing Day y la víspera de Año Nuevo en Melbourne y Sydney significan que eso es cada vez más improbable: estallaría una protesta pública si esas tradiciones fueran revocadas, lo que crearía importantes desafíos logísticos.
¿Cuál es el siguiente paso?
Los líderes y las partes interesadas celebrarán reuniones durante todo el verano. Pero no se esperan decisiones finales hasta al menos mediados del próximo año. Existe cierta creencia de que incluso si la privatización sigue adelante, es posible que no se produzcan cambios reales en la competencia hasta después del actual acuerdo de transmisión, que expira en 2030-31.
Se sabrá mucho más en los próximos meses.
