Desde que Ben Stokes y Brendon McCullum unieron fuerzas a principios del verano de 2022, su único objetivo común ha sido que los jugadores de críquet de Inglaterra se den cuenta de lo afortunados que son.
El privilegio y el honor estaban al frente y al centro. Pero detrás de todo eso había una sensación de alegría. Esto es lo que soñaste hacer cuando eras niño, ahora sal y disfruta de las experiencias que te alimentarán en tu jubilación.
Si bien fue una reacción a las tribulaciones físicas y mentales de un equipo que operaba durante la pandemia de Covid-19, este enfoque holístico tenía un propósito más amplio. Aligerar la carga de la camiseta de Inglaterra y liberar un grupo de jugadores talentosos pero arriesgados para que puedan alcanzar alturas que su educación conservadora puede haber limitado. Tanto Stokes como McCullum, renegados por naturaleza, se abalanzaron sobre el coche y levantaron a los hombres.
Cualesquiera que sean sus sentimientos al respecto, incluso especialmente ahora en vísperas de la tercera Prueba de Cenizas en Adelaida que finalmente podría poner fin a este sueño febril, es difícil cuadrar lo que han sido los últimos tres años.
¿Atractivo? Sin duda. ¿Bien? Depende. El récord de 25 victorias en 43 pruebas es decente sin ser espectacular. Todavía tienen que ganar una serie de cinco juegos. Este es el cuarto en Australia.
Pero merecen respeto al hacerse cargo de las llaves de la casa señorial y darle un cambio de imagen arrogante. Claro, tal vez la pintura se esté descascarando, las grietas que antes tapaba el simulador de golf ahora se están ampliando. Pero la audacia de cambiar la forma en que se aborda el cricket de prueba de inglés es notable cuando das un paso atrás para absorberlo todo.
Fue como erigir una montaña rusa en los terrenos del Palacio de Buckingham. Un esfuerzo sin sentido y un gran aprovechamiento del espacio. ¿Y quién no querría intentarlo? La cuestión es que, por diseño, sólo un grupo selecto se burló de ello. Y mientras se prepara para lo que parece su ronda final de altibajos, esos pocos deberían apreciar lo afortunados que son.
Los jugadores, particularmente los de aquí en Australia, han sido aislados de las críticas, de los medios y, en ocasiones, incluso de aquellos que más reclaman su lugar en el equipo y en el XI. El único lado positivo para el cricket del condado en este momento es que, si el próximo mes va tan mal como el anterior, el BCE podrá saltarse la revisión interna que normalmente sigue a las pesadillas de Ashes, dado lo poco que ha afectado a la copa del árbol.
No es que lo anterior sea particularmente escandaloso. El cricket de primera clase en el Reino Unido se juega de manera muy diferente al cricket de prueba. Y, en última instancia, si quieres que los jugadores de críquet expresen su verdadero yo, debes protegerlos de las consecuencias. Los espíritus libres no tienden a mirar por encima del hombro.
Al principio funcionó bien. Desde el inicio del eje Stokes-McCullum hasta el final de la gira por la India a principios de 2024, Inglaterra ganó 14 de 23 pruebas. Desde entonces, sin embargo, tienen 11 de 20, perdiendo tantos juegos en la primera mitad (ocho) como actualmente mientras se acercan al final de la segunda, que concluye perfectamente con las tres Pruebas de Cenizas restantes.
El cambio en el resultado se debe más o menos a una ética que no se ha actualizado para un nuevo grupo, tal vez dándola por sentado. Vale la pena señalar que en el primer verso de Bazball, personas como Joe Root, Stuart Broad y Jonny Bairstow prosperaron al enfrentar sus propias luchas a pesar de su indudable talento. Luchas que les permitieron apreciar lo único que era su nuevo entorno.
Si bien la gerencia ha considerado necesaria una rotación de jugadores a principios de 2024 (esa insistencia caracterizada por el retiro forzoso de James Anderson), se puede argumentar que tener este entorno como la primera exposición al cricket de prueba es contraproducente. Cricket se trata, esencialmente, de aprendizaje basado en problemas, técnica y emocionalmente, y de la aceptación de esos problemas. Las actuaciones en Perth y Brisbane demuestran que Inglaterra es un equipo al que le ha costado aprender.
La desesperación de la situación actual empujó a Stokes a cambiar de rumbo. Anteriormente había instado a los jugadores a comprometerse a hacer las cosas a su manera. Ahora les pide que luchen a su manera, que se parece mucho a la suya.
“Nunca lo diría de esa manera”, dijo Stokes desafiante cuando se le dijo que estos jugadores deben devolver tanto la confianza que ha depositado en ellos como la cobertura que les ha brindado durante su mandato.
«Hemos apoyado a un grupo durante un largo período de tiempo no sólo para disfrutar lo que te ofrece este juego cuando todo va bien, sino también para estos momentos en los que los jugadores a los que has apoyado tienen confianza en que pueden salir y rendir en momentos como estos. Estos son los muchachos que, con suerte, esta semana podrán defender al equipo y también al país.
«Nunca lo diría así: me debes, nos debes. Sal, haz lo que hay que hacer y vuelve para hacerlo».
Puede que sólo pase una semana más antes de que termine la diversión. McCullum y Stokes, en ese orden, tendrán preguntas que responder en caso de que se lleve a cabo una gira prometedora a la primera oportunidad. Lo mismo ocurre con el director ejecutivo Rob Key, quien hace tres años tomó la decisión general de hacer las cosas de manera diferente después de generaciones de bajo desempeño en el extranjero, particularmente en Australia.
Los tres cometieron sus propios errores. Pero incluso estos fueron motivados por los jugadores para desempeñarse bien. Se les echará encima la falta de preparación antes de la serie, los problemas técnicos esparcidos por todos lados, las fanfarronadas e incluso el viaje de cuatro días a Noosa. Y los usarán en consecuencia.
Pero los jugadores deben tomar posición y tomar la iniciativa. Aprovecha el momento aquí frente a ellos en Adelaida. Porque a pesar de todos los errores de los últimos tres años, estos jugadores han sido cuidados y se les ha otorgado un gran privilegio que corren el riesgo de desperdiciar. Y no sólo se lo deben a Stokes y McCullum por ganar en Adelaide, sino a todos los demás jugadores de críquet del English Test, pasados y futuros, que nunca han sido ni serán tan buenos.
