Un inspirado Alex de Miñaur respondió al llamado de su capitán para llevar a Australia a los cuartos de final de la Copa United con dos victorias de vida o muerte en Sydney.
Los anfitriones del torneo se enfrentaban a la eliminación de la obra maestra de los equipos de 17 millones de dólares después de que Maya Joint sufriera una derrota por 6-4 y 6-1 ante la doble campeona de Grand Slam, Barbora Krejcikova, en el primer partido de individuales el martes por la noche.
Pero De Miñaur dio un paso al frente para nivelar el choque imprescindible contra la República Checa con un triunfo por 6-4 y 6-1 sobre el talento en auge Jakub Mensik, el jugador más joven entre los 20 mejores del mundo.
El «Demonio» del tenis australiano estaba entonces en su mejor momento después de que el capitán Lleyton Hewitt le pidiera a su punta de lanza que reemplazara a John-Patrick Smith y su compañero Storm Hunter en el decisivo partido de dobles mixtos.
De Miñaur y Hunter derrotaron debidamente a Dalibor Svrcina y Miram Skoch por 6-2 y 6-3 en un tenso partido que contradijo el desigual resultado para asegurar a Australia una victoria por 2-1 y el éxito en el Grupo D.
La recompensa para los semifinalistas de 2024 es un probable enfrentamiento de cuartos de final el viernes por la noche en el Ken Rosewall Arena con el equipo Polonia de Iga Swiatek, mientras que la República Checa también avanzó a los octavos de final como el mejor segundo de los tres grupos de Sydney.
Si bien Joint falló en su regreso después de perderse la victoria del fin de semana de Australia sobre Noruega debido a una enfermedad, de Miñaur deslumbró al recuperarse de la derrota inicial de la temporada ante Casper Ruud y mejorar su récord perfecto sobre Mensik, que ocupa el puesto 18, a cinco de cinco.
«Obviamente no comencé el año como me hubiera gustado, pero traté de no prestarle demasiada atención a ese partido», dijo de Miñaur.
«Pensé que Casper jugó muy bien, pero algo que he hecho muy bien en mi carrera son los rebotes, así que estoy muy contento con la forma en que me recuperé hoy».
El triunfo de De Miñaur, combinado con la sorprendente derrota del martes ante Felix Auger-Aliassime en la eliminación de Canadá del evento, también llevó al jugador de 26 años al quinto lugar en el ranking ATP en vivo.
Si mantiene esa posición cuando se publiquen las nuevas clasificaciones el lunes, De Miñaur ingresará al Abierto de Australia como quinto cabeza de serie, solo detrás del peso pesado Carlos Alcaraz, el dos veces campeón defensor de AO Jannik Sinner, Alexander Zverev y el diez veces ganador Novak Djokovic.
En camino de conseguir un primer puesto de Grand Slam en el Abierto de Australia de este mes, Joint ascendió al puesto 32 del mundo en una espectacular temporada de dos títulos en 2025.
Pero enfrentarse a Krejcikova, ganadora del Abierto de Francia de 2021 y campeona de Wimbledon de 2024, resultó una tarea demasiado difícil para la joven de 19 años en su primer partido del año.
La experimentada Krejcikova, que también cuenta con un Golden Slam poco común en su carrera en dobles, quebró a Joint en los primeros juegos de ambos sets, manteniendo a la favorita local por delante en todo momento.
Mientras que De Miñaur acaparó los titulares por su doble acto de alta presión, Hewitt una vez más tiene que agradecer a Hunter el hecho de que Australia haya alcanzado los cuartos de final por segunda vez en los últimos tres años.
Además de su exitoso papel de apoyo el martes por la noche, la resurgida jugadora de 31 años desempeñó el papel de heroína en la victoria del sábado sobre Noruega, ganando su partido de individuales después de reemplazar a Joint y luego haciendo equipo con Smith para asegurar la eliminatoria con una emocionante remontada en dobles.
«Definitivamente sabía que debía ganar este juego y, sí, la presión es un privilegio y hacerlo en casa; teníamos la multitud, la ventaja de jugar en casa y no íbamos a perder este juego», dijo Hunter.
«El demonio aporta energía. Puede defenderse bajo presión, así que me sentí muy seguro con él a mi lado».
