WASHINGTON, 17 abr (Reuters) – La demanda para enviar satélites al espacio sigue siendo fuerte, pero las nuevas empresas estadounidenses de cohetes están tomando medidas drásticas para sobrevivir a un entorno de financiación limitado donde los temores se han visto exacerbados por la quiebra de Virgin Orbit.
La industria se enfrenta a una dicotomía interesante. La demanda ha pasado de lanzar unos pocos satélites en pequeños cohetes a lanzar enjambres de satélites a la vez utilizando cohetes más grandes, incluso cuando los inversores se alejan del sector en busca de apuestas más seguras.
La inversión de riesgo en nuevas empresas espaciales ha caído un 50% año tras año en 2022 a $ 21.9 mil millones, según la firma de capital de riesgo Space Capital.
A medida que aumenta el costo del capital con los aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal, los inversionistas tienen menos incentivos para financiar proyectos intensivos en capital que no tienen un flujo de ingresos claro o un camino hacia la rentabilidad, lo que deja a muchas nuevas empresas espaciales luchando por obtener fondos.
«Nunca he recaudado capital en un mercado más difícil que en el que estamos ahora», dijo el director general de Firefly Aerospace, Bill Weber. «La palabra I y la palabra R -recesión e inflación- hacen que el mercado de inversión sea conservador y un poco más cauteloso».
El fracaso de Virgin Orbit del multimillonario Richard Branson, que se declaró en bancarrota este mes, solo aumentó la presión sobre los rivales que intentan mantenerse al día con SpaceX de Elon Musk, Rocket Lab (RKLB.O) y Boeing (BA.N)-Lockheed Martin. (LMT.N) empresa conjunta, United Launch Alliance.
Firefly, con sede en Texas, está tratando de producir en masa su cohete de tamaño mediano, mientras desarrolla un lanzador más grande bajo una nueva asociación con Northrop Grumman
Recién salido de la celebración del debut orbital de su cohete Alpha en octubre pasado, Firefly trató de recaudar $300 millones para fin de año para tener un flujo de caja positivo. A mediados de febrero, solo había recaudado 30 millones de dólares según documentos regulatorios, aunque Weber dijo que desde entonces la empresa había alcanzado alrededor del 75 % del objetivo.
Firefly espera realizar otra ronda de financiación a mediados de 2024, dijo Weber.
Relativity Space dijo la semana pasada que estaba abandonando su pequeño cohete central, Terran 1, por un cohete más grande planificado, Terran R, una decisión que tomó aproximadamente un año a medida que la demanda de cohetes pequeños se desvanecía, dijo el director ejecutivo Tim Ellis en una entrevista. La compañía de Long Beach, California, hasta la fecha ha recaudado $1.3 mil millones, en comparación con el total de $390 millones de Firefly, que incluye algunos fondos del esfuerzo de recaudación de fondos en curso.
«Fue mucho mejor poner esos recursos en Terran R porque será una forma mucho más rentable de asignar el equipo que tenemos», dijo Ellis.
El debut planeado del cohete más grande en 2026 dejará a la compañía sin ninguna misión durante aproximadamente tres años, pero Ellis dijo que no está preocupado por la financiación futura y se negó a decir cuándo la compañía haría otra ronda de financiación.
Astra Space (ASTR.O), que abandonó su pequeño Rocket 3.3 por un Rocket 4 planificado y más grande en los próximos años, ha tenido problemas para llevar el precio de sus acciones por encima de $ 1, enfrentando amenazas de exclusión de Nasdaq. Astra se negó a comentar sobre sus problemas financieros.
Firefly y Astra agregaron otras líneas de negocios para compensar la pérdida de ingresos, mientras que Relativity dijo que sus impresoras 3D utilizadas en la construcción de cohetes eventualmente se emplearán para otros productos.
Firefly, que fue obligada por funcionarios estadounidenses en 2021 a romper sus lazos con Ucrania a través de Noosphere Ventures por preocupaciones de seguridad nacional, cuenta con un módulo de aterrizaje lunar llamado Blue Ghost como una línea de ingresos «muy rentable», dijo Weber.
«Sé que la gerencia de Firefly está muy orgullosa y abierta sobre Blue Ghost, pero esperemos que puedan caminar sin los ucranianos», dijo a Reuters el fundador de Noosphere, Max Polyakov.
A pesar de las dificultades de las nuevas empresas, la demanda de lanzamiento se ha disparado después de que las sanciones tras la invasión rusa de Ucrania cortaron el acceso a los cohetes rusos. Las fallas recientes con el cohete Vega-C de Arianespace de Europa se han sumado a la demanda en los EE. UU., superando la cantidad de cohetes disponibles.
Las misiones compartidas al espacio en los cohetes Falcon 9 de SpaceX, una opción de viajes compartidos más barata para las compañías de satélites que ayudaron a eliminar el caso comercial de los cohetes pequeños, han absorbido parte de esa demanda, pero gran parte permanece.
Los planes privados para desplegar megaconstelaciones, vastos enjambres de satélites en órbita terrestre baja, también han dado esperanza a las nuevas empresas de lanzamiento para la demanda futura.
«La industria ahora se está comportando como una industria capitalista más racional», dijo Erich Fischer, socio senior de Bain and Co que asesora a empresas espaciales. «Nunca se ha comportado de esa manera antes, nunca».
Información de Joey Roulette, información adicional de Krystal Hu en San Francisco y Joanna Plucinska en Londres, edición de Ben Klayman y Chris Reese
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