Los investigadores de aguas profundas que exploran cañones submarinos frente a la costa de Nyinggulu (Ningaloo), en Australia Occidental, han descubierto cientos de especies, incluidas muchas criaturas raras.
Los científicos no necesitaron ver a los animales marinos para saber que viven en las aguas profundas de Australia, pero detectaron su presencia a través de muestras de agua.
A lo largo de su vida, los animales arrojan pequeñas partículas de ADN a través de la piel, la mucosidad y las heces. Los investigadores pueden descubrir qué ha estado nadando recientemente recolectando pequeñas muestras de agua de mar y analizándolas en busca de estos pequeños rastros (conocidos como ADN ambiental o ADNe).
Los científicos han estado estudiando los profundos cañones de Cape Range y Cloates, que se encuentran a unos 1.200 kilómetros al norte de Perth, para intentar aprender más sobre la biodiversidad oculta de la región. Recogieron muchas muestras diferentes, algunas incluso a una profundidad de 4.510 m.
Los resultados fueron publicados recientemente en la revista ADN ambiental.
«Estos cañones son ecosistemas increíblemente ricos y, hasta ahora, han permanecido en gran medida inexplorados debido a la dificultad de trabajar a profundidades tan extremas», dijo la autora principal del estudio, Georgia Nester. Nester es ahora investigador en la Universidad de Australia Occidental, pero en ese momento era candidato a doctorado en la Universidad de Curtin.
«Con el ADNe, una sola muestra de agua puede informarnos sobre cientos de especies a la vez. Esto significa que podemos ampliar enormemente nuestra comprensión de los entornos de las profundidades marinas de una manera que simplemente no había sido posible antes», añade.
Los resultados del eDNA les ayudaron a pintar una imagen de la vida muy por debajo de las olas, incluso cuando no observaron directamente muchas de las esquivas especies. Quizás una de las mayores sorpresas fue la presencia de un calamar gigante, un cefalópodo de aguas profundas rara vez visto en aguas de Australia Occidental durante más de 25 años.
“Este es el primer hallazgo de un calamar gigante detectado frente a la costa de Australia Occidental utilizando protocolos de ADNe y el hallazgo más al norte de (la especie) A. dux en el Océano Índico oriental”, dice la Dra. Lisa Kirkendale, directora de zoología acuática y curadora de moluscos en el Museo WA.
Gracias a sus extensos tentáculos, los calamares gigantes pueden alcanzar una longitud de más de 13 metros y tener ojos del tamaño de un plato. Sin embargo, estos gigantes del océano rara vez se ven porque viven a cientos de metros bajo la superficie.
«Encontrar evidencia de un calamar gigante realmente captura la imaginación de la gente, pero es sólo una parte de un panorama mucho más amplio», dice Nester.
Los investigadores encontraron evidencia de 226 especies en las aguas profundas alrededor de los cañones. Entre ellos se incluyen los cachalotes pigmeos, que liberan una nube de líquido intestinal como la tinta de un calamar cuando se ven amenazados con distraer a los depredadores mientras huyen, y los mamíferos que bucean más profundamente del mundo, los zifios de Cuvier. También registraron al pez trasero de orejas huesudas, de maravilloso nombre.
Algunos animales nunca antes habían sido detectados en aguas de Australia Occidental, como tiburones durmientes, esbeltos dientes de león y anguilas sin rostro. Otras especies pueden ser nuevas. «Encontramos una gran cantidad de especies que no coinciden exactamente con lo que se registra actualmente, lo que no significa automáticamente que sean nuevas para la ciencia, pero sugiere fuertemente que hay una gran cantidad de biodiversidad en las profundidades marinas que recién estamos comenzando a descubrir», agrega Nester.
Descubrir cuántas criaturas prosperan en estos hábitats de aguas profundas juega un papel importante a la hora de orientar las medidas de protección.
«Los ecosistemas de aguas profundas son grandes, remotos y costosos de estudiar, pero enfrentan una presión cada vez mayor por el cambio climático, la pesca y la extracción de recursos», dice la autora principal Zoe Richards, profesora asociada en la Escuela de Ciencias Moleculares y de la Vida de Curtin.
«El ADN ambiental nos brinda una forma escalable y no invasiva de construir una comprensión básica de lo que vive allí, lo cual es esencial para una gestión y conservación informadas», añade. «No se puede proteger lo que no se sabe que existe».
En imágenes: la vida en los profundos cañones de Australia Occidental
Estas imágenes, capturadas por investigadores del Schmidt Ocean Institute, revelan la gran variedad de vida en los profundos cañones de Australia Occidental.
Crédito de imagen y vídeo: Schmidt Ocean Institute | Atribución-No comercial-Compartir igual CC BY-NC-SA Atribución
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