Muchas mujeres temen las pruebas de detección del cáncer de mama, ante el ansioso viaje a la clínica y el frío y metálico mordisco de la máquina de mamografía. De hecho, algunos encuentran el proceso tan desagradable que lo evitan por completo.
El Informe sobre el rendimiento de las pruebas de detección del cáncer de Ontario de 2023, por ejemplo, encontró que el 54,7 % de las mujeres elegibles de entre 50 y 74 años asistieron a una mamografía de rutina entre 2020 y 2021. Esto representa una disminución de más del 5 % en comparación con las tasas prepandémicas, y está bien por debajo de la meta del programa de al menos el 70%.
¿Y si hubiera una manera de hacer que la experiencia fuera más placentera? ¿Qué pasaría si, por ejemplo, un médico general pudiera utilizar una herramienta de detección sin contacto en la relativa comodidad de su propia consulta? Ésa es la promesa de la nueva tecnología de detección desarrollada por Linda Lifetech, con sede en Toronto, que comenzará un ensayo clínico en el Centro Oncológico Princess Margaret (PMCC) en Toronto este verano.
«Creemos que esta herramienta puede cambiar las reglas del juego para el sistema de salud», dice el fundador de Linda, Rubens Fernando Mendrone. Si bien el dispositivo con teléfono no pretende reemplazar las mamografías, podría hacer que las pruebas de detección de rutina sean más accesibles, afirma. Y al ofrecer a los médicos de familia una herramienta sencilla de detección temprana, esto podría ayudarles a identificar antes cambios sospechosos en el tejido mamario, lo que permitiría a las pacientes buscar pruebas y tratamiento antes.
Los expertos médicos coinciden en que el diagnóstico temprano es clave para lograr los mejores resultados. Si se detectan a tiempo, muchos cánceres de mama se pueden curar sin radiación. Además, la mayoría de las provincias alientan a las mujeres a hacerse pruebas de detección de cáncer de mama a partir de los 40 años y, a partir de este otoño, las mujeres de Ontario de hasta 40 años podrán hacerse una mamografía en línea. Esto se produce después de que un estudio reciente publicado por la Universidad de Ottawa revelara que las tasas de cáncer de mama están aumentando entre las mujeres jóvenes canadienses.
A veces puede resultar difícil para los médicos de atención primaria (la primera línea de defensa contra la enfermedad) realizar pruebas de detección del cáncer de mama. Los bultos y otros síntomas reveladores como las lesiones no siempre aparecen, especialmente en las primeras etapas de la enfermedad. Como resultado, alrededor del 18 por ciento de los casos pasan desapercibidos hasta que se propagan a otras partes del cuerpo, según el sitio web de la Agencia de Salud Pública de Canadá.
Mendrone, un empresario tecnológico que perdió a su abuela y a su madrina a causa del cáncer de mama, dice que comprende lo mortal que puede ser la enfermedad cuando la cirugía se retrasa innecesariamente. Pasó unos dos años estudiando la detección del cáncer de mama y concluyó que los proveedores de atención primaria necesitaban una herramienta que pudiera detectar más fácilmente indicadores potenciales. Un año después, desarrolló un prototipo.
«Podemos darles a las mujeres otro mes, otro año, otra vida», afirma.
Usar el calor corporal para buscar cáncer de mama
A diferencia de la mamografía, que utiliza tecnología de rayos X para detectar el cáncer, la herramienta de detección Linda utiliza termografía mediante un sensor infrarrojo que detecta patrones de calor y flujo sanguíneo en el tejido mamario. La herramienta en sí no tiene contacto, pero los pacientes aún deben quitarse la camisa y el sostén.
A medida que las células cancerosas se multiplican, necesitan más sangre rica en oxígeno para impulsar el crecimiento; Este aumento del flujo sanguíneo al tumor también aumenta la temperatura a su alrededor. El sensor de Linda crea un «mapa de calor» del seno que resalta las áreas de apariencia sospechosa. La aplicación para teléfonos inteligentes asistida por IA del dispositivo analiza esos datos y estima la probabilidad de cáncer en segundos.
Al considerar otros detalles, incluidos los antecedentes familiares, los médicos pueden utilizar la información para recomendar una mamografía o una cita con un especialista. Los proveedores de atención médica también pueden utilizar la evaluación para clasificar los casos de manera más efectiva. Alguien con un 97% de posibilidades de padecer cáncer, por ejemplo, podría obtener la primera cita disponible para una mamografía, mientras que otra persona cuya exploración no muestre indicios de cáncer podría esperar más tiempo para su cita de rutina.
Esto representaría un cambio de un modelo de «primero en llegar, primero en ser atendido» a lo que Mendrone llama un enfoque de «primero en necesidad, primero en ser atendido», que, según él, puede ahorrar tiempo y dinero a los sistemas de salud con recursos limitados, ya que el tratamiento temprano casi siempre es necesario. más económico. Un artículo publicado en la revista Current Oncology en 2023 muestra que el cáncer de mama avanzado suele ser más caro de tratar.
“Sin embargo, al final los médicos tienen la última palabra”, afirma Mendrone. “Linda no les dice qué hacer. Simplemente dice: ‘Parece sospechoso'».
Termografía y cribado del cáncer de mama.
La tecnología termográfica no es nueva: se promocionó por primera vez como un posible método de detección en la década de 1950, pero nunca fue aprobada en Canadá como herramienta independiente. Según el sitio web de Health Canada, «no se han demostrado las afirmaciones de que la termografía sea útil en el diagnóstico del cáncer de mama».
Martin Yaffe, experto en imágenes del Instituto de Investigación del Cáncer de Ontario, coincide en que se necesitan mejores métodos de detección del cáncer de mama. Señala una variedad de técnicas que se están estudiando, incluida la tomosíntesis (también conocida como mamografía 3D) y el uso de biomarcadores que pueden detectar el cáncer de mama.
Yaffe, que no está familiarizado con el dispositivo Linda, expresa preocupaciones sobre la precisión de la termografía. La termografía no es necesariamente un predictor confiable de cáncer, dice, ya que se pueden formar puntos calientes en el cuerpo por otras razones, como inflamación no relacionada con tumores.
Pero el dispositivo de Linda tiene avances que mejoran su potencial, afirma Mendrone. Las imágenes digitales de alta resolución pueden visualizar con más detalle tejido de aspecto sospechoso, y el análisis respaldado por IA hace que las predicciones sean mucho más precisas, afirma.
Además, Yaffe dice que acoge con agrado las ideas innovadoras que podrían ayudar a los médicos a clasificar a los pacientes.
«Las herramientas, posiblemente impulsadas por inteligencia artificial a partir de información de imágenes, también podrían ser útiles para priorizar el orden en que se debe atender a los pacientes en términos de urgencia», afirma. «Esto ayudaría a utilizar los recursos de forma más eficaz en un sistema sanitario bajo presión».
Una conexión con la inteligencia artificial
Linda Lifetech proporciona dispositivos listos para ser utilizados por profesionales de la salud dondequiera que haya una conexión a Internet. La herramienta de IA se entrenó con un conjunto de datos de 3.000 registros de pacientes que incluían mamografías, ecografías y resultados de biopsias. Al hacer coincidir estas grabaciones con las correspondientes imágenes térmicas del paciente, los algoritmos de Linda pueden identificar áreas que pueden ser cancerosas.
Mendrone pretende ampliar el conjunto de datos a través de nuevas asociaciones entre Canadá, Estados Unidos, Reino Unido y Australia para mejorar aún más los resultados clínicos de la herramienta.
La simplicidad del instrumento ayudó a impulsar su popularidad en Brasil, el país natal de Mendrone, dice. En la mayoría de las regiones del país, la gente no tiene fácil acceso a las mamografías, afirma, por lo que varios médicos han empezado a utilizar el dispositivo Linda para realizar pruebas de detección. Cada imagen, con los análisis que la acompañan, cuesta alrededor de 10 dólares, lo que la hace relativamente económica para las clínicas.
En comparación, las directrices estandarizadas del Ministerio de Salud de Ontario fijan el coste de una mamografía unilateral realizada en un seno en 31,95 dólares, aunque este coste generalmente está cubierto por el Plan de Seguro Médico de Ontario (OHIP).
Hasta ahora, la herramienta se ha utilizado para examinar a 45.000 mujeres en Brasil, alrededor del 40% de las cuales nunca se había hecho una mamografía, dijo Mendrone.
El valor de las soluciones basadas en tecnología
Un estudio de 2023 escrito por Mendrone y publicado en el British Journal of Cancer Research mostró que las exploraciones realizadas por Linda tenían «tendencias similares a las de la mamografía en casos sospechosos y no sospechosos».
Si bien este estudio se centró en perfeccionar el algoritmo de inteligencia artificial de Linda, el próximo estudio de tres años sobre la Princesa Margarita será un estudio doble ciego en el que los resultados de la exploración y la mamografía de Linda se ocultarán a los evaluadores y participantes para evitar errores y permitir un análisis comparativo preciso. dice la investigadora principal Vivianne Freitas.
Freitas, radiólogo de la Red Universitaria de Salud de Toronto y profesor asistente de la Universidad de Toronto, dice que existe una «necesidad urgente» de avances en las tecnologías de imágenes. Si bien no espera que el dispositivo Linda reemplace la mamografía, podría «simplificar el proceso de diagnóstico, ayudar a superar las barreras para acceder a la mamografía y reducir los tiempos de espera».
Freitas también ve otro beneficio potencial: si las evaluaciones de riesgo de Linda resultan precisas, podrían ayudar a identificar el cáncer en mujeres con tejido mamario denso, un grupo importante al que las mamografías no atienden bien, dice. Este tejido puede dificultar la detección del cáncer porque tiene una densidad similar a la de un tumor, dice Freitas. Un método de imagen alternativo como el de Linda, que no se ve afectado por la densidad del tejido, puede ser más prometedor para las mujeres de este grupo. Según Dense Breasts Canada, un grupo de defensa de la salud, el 43 por ciento de las mujeres entre 40 y 74 años entran en esta categoría.
Mendrone espera que el dispositivo pueda ayudar a los pacientes a lograr mejores resultados; por eso llamó a su empresa Linda, que significa «hermosa» en portugués. Una vez que se complete el ensayo clínico, Linda solicitará la aprobación de Health Canada; A continuación, Mendrone espera que el PMCC y otros hospitales comiencen a utilizar la herramienta. Pero mientras tanto, planea poner esta tecnología a disposición de las cadenas de farmacias y clínicas que quieran ofrecer pruebas para la detección temprana del cáncer de mama.
«Al colocar a Linda al principio de la línea de atención (el nivel de atención primaria de salud), podemos detectarla antes», afirma. “Y después de que eso suceda, todo puede ser diferente”.
Carol Toller escribe sobre tecnología para MaRS. CTVNews.ca se ha asociado con MaRS para destacar las innovaciones canadienses en atención médica.