Es casi seguro que la decisión de Corea del Sur de eliminar gradualmente el carbón afectará a dos de sus mayores clientes de energía, Australia y Estados Unidos.
Una decisión sobre el combustible fósil contaminante se tomó en la conferencia climática COP30 en Brasil, cuando el Ministerio de Clima, Energía y Medio Ambiente de Corea del Sur anunció planes para cerrar la mayoría de las centrales eléctricas de carbón del país para 2040 y reducir al menos a la mitad las emisiones de carbono para 2035. Cuarenta de las plantas ya han confirmado sus fechas de cierre.
Según The Guardian, Corea del Sur ha sido criticada por no actuar más rápidamente para abordar el clima.
Una nueva dirección política llegó con la elección de un presidente más liberal en junio, Lee Jae Myung, quien hizo campaña por compromisos climáticos más fuertes que su predecesor conservador, Yoon Suk Yeol.
El país es un importante importador de carbón y gas natural y va a la zaga de sus pares en la adopción de energías renovables.
The Guardian señala que Corea del Sur tiene el séptimo parque eléctrico de carbón más grande del mundo y es el cuarto mayor importador de carbón térmico detrás de China, India y Japón. El carbón proporciona alrededor del 30% de su electricidad.
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También es un importante importador de carbón metalúrgico, utilizado en la fabricación de acero, y tiene importantes flotas nucleares y de gas, cada una de las cuales proporciona alrededor de un tercio de su electricidad.
Por el contrario, la energía renovable generó sólo el 10,5% de la energía interna de Corea del Sur el año pasado. Japón, cuya economía es más del doble que la de Corea del Sur, utiliza el doble de energía renovable.
Hay planes para aumentar la capacidad eólica marina a 4 gigavatios, aproximadamente 10 veces el nivel actual.
Los activistas climáticos se regocijan por el abandono de los combustibles fósiles por parte de Corea del Sur, pero la política coloca al país en una situación embarazosa frente a Estados Unidos.
Esto se debe a que, como parte de un acuerdo comercial con la administración Trump que le habría permitido evitar aranceles más altos, Corea del Sur acordó aumentar las importaciones de gas natural licuado estadounidense.
La prensa asociada informa Se están llevando a cabo conversaciones para que Corea del Sur invierta 350 mil millones de dólares en proyectos estadounidenses y compre hasta 100 mil millones de dólares en productos energéticos estadounidenses, incluido el GNL, un gas natural enfriado en forma líquida para facilitar su almacenamiento y transporte. Se quema de manera más limpia que el carbón, pero aún causa emisiones que calientan el planeta, particularmente de metano.
Es importante señalar que el acuerdo con Estados Unidos aún está en negociación. AP dice que, dependiendo de la duración del acuerdo, el país podría importar entre 3 y 9 millones de toneladas de GNL estadounidense por año.
El dilema es que Corea del Sur está haciendo acuerdos con Estados Unidos para importar más GNL y al mismo tiempo establecer el objetivo de reducir la proporción de importaciones de GNL de casi una quinta parte el año pasado al 10,6% para 2038.
Insung Lee, de Greenpeace en Seúl, se muestra escéptico:
«Si simplemente reemplazamos las plantas de carbón con GNL, eso significa que salir del carbón en realidad no conducirá a una transición verde y simplemente cambiará la dependencia de Corea del carbón al gas, lo que socava todo el espíritu de acción climática», citó AP a Lee.
Mientras tanto, la decisión de cerrar plantas de carbón hace sonar las alarmas en Australia, el segundo mayor exportador de carbón del mundo después de Indonesia, y con diferencia el mayor exportador de metano de carbón del planeta.
Australia espera exportar carbón térmico por valor de 1.500 millones de dólares a Corea del Sur en 2025, y espera alcanzar la misma cifra en 2026, según la firma de análisis Kepler.
Actualmente, Corea del Sur depende del carbón para cubrir el 30% de sus necesidades energéticas, pero dentro de 14 años podría llegar a cero.
En la COP30, Corea del Sur anunció que se unirá a Powering Past Coal Alliance, un grupo de alrededor de 60 países y 120 gobiernos subnacionales, empresas y organizaciones que están eliminando gradualmente el uso de combustibles fósiles. China no se ha unido oficialmente, pero planea hacerlo.
¿Pero hay otra explicación para el plan de Corea del Sur de abandonar el carbón? Las fuentes dicen que es una cuestión económica.
En la mayoría de los escenarios actuales, el funcionamiento del carbón es significativamente más caro que la construcción de nuevas fuentes de energía renovables como la eólica y la solar.
Los estudios muestran que el 99% de las plantas de carbón de Estados Unidos son más caras de operar que reemplazarlas con nueva energía limpia, una tendencia acelerada por factores como la Ley de Reducción de la Inflación. La energía renovable, incluso con almacenamiento, ofrece costos nivelados de energía (LCOE) más bajos que el carbón, lo que hace que el carbón sea económicamente poco competitivo para la generación de energía. (Descripción general de la IA)
Kim Sung-hwan, Ministro de Clima, Energía y Medio Ambiente de Corea del Sur, dijo que cambiar del carbón a la energía renovable aumentará la seguridad energética del país al no depender tanto de las importaciones extranjeras; y aumentará la competitividad de las empresas surcoreanas.
¿Cómo? Abaratar la energía. En respuesta, James Bowen, director de la consultora ReMap Research, dijo que las exportaciones australianas de carbón podrían disminuir su valor en un 50% en los próximos cinco años.
«La decisión de Corea del Sur debería impulsar a Australia a mostrar liderazgo discutiendo calendarios para eliminar gradualmente los combustibles fósiles y al mismo tiempo ayudar a sus vecinos regionales a adoptar energías limpias», dijo a través de The Guardian.
El videobloguero Sam Evans, también conocido como “The Electric Viking”, señala que Australia también está reduciendo su uso interno de carbón. Dijo que el gobierno había introducido recientemente ambiciosos planes nacionales de energía verde, con el objetivo de aumentar la proporción de electricidad procedente de fuentes renovables del 42% el año pasado al 82% para finales de la década.
«El ambicioso objetivo de Corea del Sur… muestra que la demanda de carbón seguirá disminuyendo. Sabemos que estamos escuchando lo mismo de China, que muchas centrales eléctricas alimentadas con carbón se cerrarán en los próximos cinco a diez años.
«Será un tsunami para el carbón. Habrá empresas de carbón que quebrarán en todo el mundo. Así que si quieres vender algo, esto es lo que debes vender», concluyó.
Por Andrew Topf para Oilprice.com
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