A medida que la sequía se intensifica en el sur de Texas, se espera que los líderes de la ciudad de Corpus Christi proporcionen lo que podría ser la actualización más decepcionante hasta el momento sobre las perspectivas de suministro de agua de la región.
En la reunión del Concejo Municipal del martes, se espera que los funcionarios presenten un nuevo modelo que describa una serie de futuros potenciales para el suministro de agua de la ciudad, incluidos escenarios que podrían acercar a la ciudad a una emergencia hídrica de Nivel 1 antes de lo esperado. Eso obligaría a los clientes de agua a reducir su uso total de agua en un 25% o enfrentar costos adicionales, según el plan de contingencia para sequías de marzo de 2025 de la ciudad.
La reunión se produce después de una semana de creciente tensión política y mensajes contradictorios sobre lo cerca que puede estar la región de una grave escasez de agua.
Según un modelo, el suministro de agua de la ciudad podría caer por debajo de la demanda proyectada ya en junio de 2027, momento en el que el sistema ya no podría llevar agua a los clientes.
Corpus Christi prácticamente no ha llovido en meses y se enfrenta a una de las peores sequías de su historia, según Peter Zanoni, administrador de la ciudad de Corpus Christi.
«Tuvimos oportunidades con la lluvia, pero las desaprovechamos todas», dijo durante una conferencia de prensa el viernes.
Debido a esta tendencia, algunos de los modelos más recientes de la ciudad suponen que no habrá precipitaciones durante el resto del año y que las tasas de evaporación de los embalses serán más altas. Originalmente, un modelo de ciudad predijo que la emergencia hídrica llegaría en noviembre, pero algunos escenarios ahora muestran que llegaría ya en mayo.
La ciudad está trabajando para perfeccionar su plan de sequía para reducir el consumo durante una emergencia de agua, que según Zanoni incluirá cómo aumentarán las tarifas del agua y cómo se aplicarán las reducciones de agua. El plan actual, dijo en una conferencia de prensa, es utilizar el «sistema de honor» para alentar a la gente a reducir su uso. La ciudad no cortará el agua a la gente, añadió.
Zanoni rechazó las sugerencias de que el suministro de agua de la ciudad esté al borde del colapso y dijo que confía en que varios proyectos hídricos lanzados por la ciudad proporcionarán un aumento en el suministro de agua.
«Aún no hemos llegado a ese punto», dijo. «No nos estamos quedando sin agua. No es momento de entrar en pánico».
Los tanques han caído por debajo del 10% de su capacidad
El sistema de agua que sirve a Corpus Christi abastece a unas 500.000 personas en siete condados, junto con uno de los corredores petroquímicos más grandes del país y el principal puerto del país para las exportaciones de petróleo crudo en el Puerto de Corpus Christi.
Los usuarios industriales por sí solos representan más del 50 por ciento de la demanda del sistema, según funcionarios de la ciudad.
Durante décadas, dijo Zanoni, la ciudad ha dependido del agua superficial, parte de ella almacenada en embalses como el lago Corpus Christi y el embalse Choke Canyon. Hasta el lunes sus niveles de almacenamiento cayeron al 8,6%.
Mientras la sequía continúa, los líderes dicen que han estado trabajando en una estrategia a largo plazo durante tres años. En lugar de depender de un solo tipo de fuente, la ciudad está intentando diversificar su cartera de suministro de agua con aguas subterráneas, reutilización de aguas residuales y desalinización.
Las autoridades dicen que la ciudad ha adelantado alrededor de mil millones de dólares en proyectos de agua, que en conjunto podrían generar 76 millones de galones de agua nueva por día. Zanoni dijo que esto marcará la primera expansión significativa en décadas.
¿Qué llevó a la crisis del agua?
Desde 2015, los líderes de la ciudad han reclutado agresivamente plantas petroquímicas, acerías e instalaciones de exportación de gas natural licuado con garantías de que habría suficiente agua disponible.
Si bien la población de la ciudad ha crecido en sólo 12.000 personas durante la última década, hasta alcanzar unos 318.000 residentes, la demanda general de agua ha seguido creciendo, impulsada en gran medida por el uso industrial, según Jim Klein, presidente del Sierra Club local y ex miembro del concejo municipal.
Para ampliar su suministro de agua en medio de tal crecimiento, Corpus Christi propuso su proyecto de agua más ambicioso en 2017: una planta desalinizadora de agua de mar diseñada para producir alrededor de 30 millones de galones de agua por día para 2028. Según el Consejo de Química de Texas, la mayor parte del agua se destinaría a usuarios industriales, con suficiente para abastecer hasta 100.000 hogares.
Pero la oposición a la planta creció junto con el costo estimado del proyecto: de casi 760 millones de dólares a más de 1.200 millones de dólares. Y los grupos ambientalistas han dado la alarma sobre la planta que descarga agua salada súper salada en la bahía, lo que podría elevar los niveles de salinidad y crear “zonas muertas” que podrían dañar el ecosistema costero sensible, en su mayoría cerrado.
En una votación crucial el año pasado, los miembros del consejo rechazaron el plan de desalinización, que ya había obtenido permisos y algunos fondos estatales a través de la Junta de Desarrollo del Agua de Texas.
Bob Paulison, director ejecutivo de la Asociación de la Industria de Coastal Bend, dijo que esta medida ha trastornado la planificación hídrica a largo plazo del área.
«Ahora tenemos que encontrar otros 30 millones de galones por día de suministro, y hay muy pocos proyectos que puedan proporcionar esa cantidad en el plazo necesario», dijo Paulison.
Cómo la ciudad intenta aumentar su suministro de agua
La ciudad aumentó la producción de su tubería principal, que extrae agua del lago Texana y el río Colorado, en 24 millones de galones por día.
Otros proyectos de agua de la ciudad no se construirán hasta finales de este año o el próximo.
La ciudad está perforando pozos de agua subterránea en el condado rural de Nueces, que se espera que produzcan 26 millones de galones por día. Un campo ya está terminado y otro tiene algunos pozos listos para trabajar pero está esperando los permisos. Se espera que un tercer proyecto de perforación en el cercano condado de San Patricio produzca alrededor de 24 millones de galones por día y podría entrar en funcionamiento en 2028. Ese proyecto enfrenta una oposición que ha ralentizado el progreso.
La ciudad también está explorando el reciclaje de aguas residuales para que los usuarios industriales como Valero y Flint Hills Resources puedan utilizar aguas residuales tratadas en lugar de agua potable para sus operaciones. Zanoni afirmó que a finales de este año o principios del próximo se liberarán alrededor de 16 millones de litros de agua potable por día.
Varios proyectos no pueden avanzar sin la aprobación de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas y el Distrito de Conservación de Agua Subterránea del Condado de San Patricio.
Inicialmente, el distrito aprobó permisos para pozos municipales en el condado de San Patricio, pero el permiso enfrentó un obstáculo cuando la ciudad de Sinton y otras dos partes los impugnaron. No se ha fijado ninguna fecha para una audiencia sobre el permiso.
Los funcionarios de Corpus Christi dicen que los retrasos podrían llevar a la ciudad a una emergencia hídrica antes.
“Lo único que nos mantiene en pie es un trozo de papel”, dijo Zanoni.
Mientras tanto, se espera que el Concejo Municipal reconsidere la Planta Desaladora de Inner Harbor, el mismo proyecto que rechazó el año pasado, en una reunión de emergencia convocada el 9 de abril por la alcaldesa Paulette M. Guajardo.
El anuncio de la reunión de emergencia se produjo después de que el gobernador Greg Abbott criticara duramente a los líderes de la ciudad la semana pasada, diciendo que la ciudad había “desperdiciado” más de 750 millones de dólares en dinero estatal destinado a la planta desalinizadora. La ciudad recibió $757 millones en préstamos a bajo interés para el proyecto de la Junta de Desarrollo del Agua de Texas.
“Corpus Christi es una víctima no por falta de agua”, dijo Abbott. “Soy una víctima por la falta de capacidad para tomar una decisión”.
Desde entonces, tres miembros del concejo municipal han pedido que se incluya la destitución del alcalde en la agenda de la reunión del concejo del 24 de marzo a medida que se intensifican las preocupaciones sobre el suministro de agua.
También se están trabajando otras dos plantas desalinizadoras: un proyecto cerca de Harbour Island de la Autoridad del Río Nueces que podría proporcionar 50 millones de galones a la ciudad, con una fecha de operación prevista para 2029, y otro liderado por la ciudad con una planta de energía cercana.
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