Un cometa llamado «Devil» reveló una pista importante sobre el origen del agua en la tierra.
Los investigadores descubrieron recientemente que el agua en Comet 12p/Pies-Roche, un raro fenómeno galáctico conocido por sus explosiones de gas similares a un cuerno, tiene la misma firma química de agua en los océanos terrestres.
Este descubrimiento respalda la teoría de larga data de que los cometas pueden haber entregado agua a la Tierra hace miles de millones de años a través de enormes impactos.
El nuevo estudio, publicado en Nature Astronomy, marca un punto de inflexión en la búsqueda de los orígenes H2O de nuestro planeta.
«Nuestros nuevos resultados proporcionan las pruebas más fuertes, sin embargo, al menos algunos cometas tipo Halley trajeron agua con la misma firma isotópica que la que se encuentra en la Tierra», dijo Martin Crondinner, un astrofísico de la NASA que guió la investigación, en una nota.
Usando dos potentes telescopios, el gran milímetro/submilímetro de Atacama (Alma) en el chile y la estructura infrarroja de la NASA (IRTF) en los científicos de Hawai, han estudiado la «huella química» de agua en el cometa del tamaño de un Everest.
En particular, examinaron la relación entre Deuterio, una fuerte forma de hidrógeno, hidrógeno ordinario, conocido como la relación D/H, que ayuda a los científicos a rastrear la evolución química del agua.
Cuanto más baja sea la relación D/H, más similar al agua es similar a la Tierra.
En el caso de 12p/Pons-Brooks, la relación D/H del cometa era casi idéntica a la del agua cuolosa terrestre-cuolosa que nunca antes había visto en esta clase de cometas.
Los Cometas «Diablo» como 12p/Pons-Brooks se conocen como cometas de tipo Halley, que se refieren al cometa histórico de Halley. Orbitan el sol cada 20-200 años y se consideran antiguas sobras del primer sistema solar.
Hasta ahora, la mayoría de los cometas estudiados tenían diferentes relaciones D/H que el agua de la Tierra, lo que dificulta demostrar que los cometas trajeron agua aquí.
Cringer explicó que este descubrimiento es el más fuerte, «apoyando la idea de que los cometas podrían haber contribuido a hacer que nuestro planeta sea habitable».
Esta es también la primera vez que los científicos han mapeado agua normal (H₂O) y agua «pesada» (HDO) alrededor de un cometa. De esta manera, podrían confirmar que el agua derivada de las profundidades del núcleo del cometa.
«Al mapear tanto H2O como HDO en el coma del cometa, podemos decir que si estos gases provienen del congelado dentro del cuerpo sólido del núcleo, en lugar de formarse a partir de la química u otros procesos en el coma de gas», dijo Stefanie Milam de la NASA, una coeutor del estudio.
Se cree que la tierra se formó principalmente seca, con el agua que llega más tarde. Los científicos teorizaron durante mucho tiempo que el agua provenía de objetos congelados que se estrellan contra nuestro joven planeta.
La última investigación respalda esta teoría y muestra que al menos algunos cometas trajeron el tipo correcto de agua.
El «Cometa del Diablo» fue el último visible desde la Tierra esta primavera cuando regresó por primera vez en 71 años durante el Eclissi de abril.
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