A los votantes del Condado de Orange no se les pedirá (al menos no este noviembre) que consideren aprobar un nuevo impuesto a las ventas para financiar mejoras de infraestructura que van desde la adquisición de terrenos protegidos hasta el transporte público y viviendas asequibles.
Ese fue el punto principal de la reunión de comisionados especiales del lunes, que duró casi cuatro horas. Los comisionados estaban allí para decidir si instruir o no al personal del condado para que procediera a finalizar rápidamente el texto y otros elementos que serían necesarios para incluir el tema en la boleta electoral de este año.
Sin embargo, al final los comisionados no lograron llegar a un consenso el lunes.
«Tienen una dirección: simplemente deténganse», dijo el alcalde Jerry Demings al personal al final de la reunión del lunes. «Siendo realistas, creo que no es el momento adecuado».
«Terrible momento»
El 7 de mayo habría sido la fecha límite para que la comisión presentara el texto final de una ordenanza propuesta a la Oficina estatal de Análisis de Políticas de Programas y Responsabilidad Gubernamental, u OPPAGA. Para cumplir con ese plazo, los comisionados tendrían que aprobar el texto electoral antes del 7 de abril, según el personal del condado.
“Para mí, el cronograma está un poco condensado”, dijo el comisionado del Distrito 6, Michael Scott.
Scott dijo que, idealmente, preferiría que los comisionados tuvieran más tiempo para reunirse con los votantes y las organizaciones comunitarias dentro de cada uno de sus distritos, para obtener “un control de temperatura” sobre qué tipos de mejoras de infraestructura apoyarían los residentes al cobrar impuestos para financiarlas.
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Fideicomiso de tierras públicas a través del condado de Orange
Mientras tanto, dijo Demings, abundan los desafíos de asequibilidad, a nivel local y nacional. Eso hace que el concepto de un nuevo impuesto a las ventas sea “difícil de vender”, dijo, especialmente a la luz de las discusiones en curso entre los legisladores estatales sobre una importante reforma del impuesto a la propiedad.
“Con los desafíos de asequibilidad que tenemos, en todo nuestro estado, en todo nuestro país, y lo que estás diciendo, esencialmente: gravar más a la gente”, dijo Demings. «Soy transparente. Creo que es un momento terrible».
La comisionada del Distrito 2, Christine Moore, quien actualmente se postula para alcaldesa de Apopka, dijo que su principal preocupación es la falta de consenso entre todos los comisionados sobre qué financiaría exactamente el impuesto a las ventas.
«Si queremos hacer esto, todos tenemos que unirnos y liderar las ciudades juntos», dijo Moore. “Y eso es lo que no siento”.
Molly Duerig
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Medios públicos de Florida central
Si avanza a la votación de noviembre y es aprobada por los votantes, la propuesta de impuesto a las ventas podría generar alrededor de $529 millones anualmente para el Condado de Orange y otros $229 millones para sus ciudades.
Pero sobre la probabilidad de una verdadera asociación entre el condado y sus municipios, Demings se mostró escéptico. El lunes hizo referencia repetidas veces a su fallida iniciativa de impuesto a las ventas de transporte, que los votantes del condado rechazaron en 2022.
“Por supuesto, todos los municipios están interesados en compartir fondos”, dijo Demings. “Pero puedo decirles que no recibimos el tipo de ayuda –el tipo de participación, el tipo de ayuda para venderlo al público– que necesitábamos en ese momento”.
Lanzar una campaña de referéndum requeriría fondos, probablemente más de un millón de dólares, que el presupuesto normal del condado no podría cubrir, dijo Demings. También requeriría el nombramiento de un comisionado para encabezar la campaña.
Molly Duerig
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Medios públicos de Florida Central
Apoyo local para la conservación de la tierra
La reunión especial del lunes siguió a una presentación que los comisionados escucharon el mes pasado del Trust for Public Land. La organización nacional sin fines de lucro ayuda a las comunidades locales a proteger espacios públicos queridos, como patios de escuelas, parques y espacios verdes abiertos para recreación.
TPL ha trabajado antes en Florida Central, incluida la adquisición del histórico Orlando Hotel construido en Wellsterreno adicional para Lake Eola Park y West Orange Trail del Condado de Orange. Antes del mes pasado, la comisionada del Distrito 1, Nicole Wilson, había estado abogando durante más de un año para que los comisionados escucharan a TPL sobre las diferentes formas en que el condado podría financiar la adquisición de más tierras de conservación.
En su reunión del mes pasado, los comisionados dieron luz verde para que TPL comenzara a estudiar la viabilidad de un nuevo impuesto local sobre las ventas que financiaría la conservación de la tierra y otras necesidades de infraestructura. Como parte de este trabajo, TPL encuestó a más de 800 votantes del condado para tener una idea del interés público en dicho impuesto.
El lunes, el Director Asociado de Finanzas de Conservación de TPL, Pegeen Hanrahan, compartió algunos de los hallazgos clave de la encuesta de TPL entre los votantes del Condado de Orange. La encuesta midió el sentimiento de los votantes sobre ambas opciones bajo consideración para el monto del impuesto sobre las ventas: medio centavo y un centavo completo.
«Ambos contaron con un apoyo muy fuerte de los votantes. El medio centavo, como era de esperar, fue un poco más alto, con un 62 por ciento», dijo Hanrahan.
Otras preguntas de la encuesta se centraron en evaluar qué preferirían los votantes financiar con el impuesto a las ventas de infraestructura, así como la tasa de crecimiento actual del condado. La mayoría de los votantes encuestados, el 59 por ciento, dijo que el Condado de Orange está creciendo demasiado rápido.
Todos los usos potenciales del impuesto sobre las ventas han recibido “un nivel bastante consistente de apoyo público”, dijo Hanrahan. Pero según la metodología de encuesta de TPL, fueron los usos de conservación (cosas como proteger la calidad del agua y preservar el hábitat de la vida silvestre) los que resultaron más fuertes.
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Fideicomiso de tierras públicas a través del condado de Orange
En este momento, TPL está trabajando con otros nueve condados de Florida en iniciativas de financiamiento local para que los votantes decidan este noviembre, dijo Hanrahan. Un décimo condado, Brevard, también está “considerando” asociarse con TPL. La organización sin fines de lucro ayudó a Brevard con su fondo de impuestos sobre las ventas de medio centavo para los proyectos de restauración de la laguna Indian River, aprobados inicialmente por los votantes en 2016. El impuesto a la laguna expira a finales de este año.
«Orange está completamente rodeado de condados, incluidos Seminole, Polk y Osceola, que cuentan con fuentes de financiación autorizadas por los votantes para la conservación de la tierra», dijo Hanrahan.
«Dios bendiga a la futura junta directiva»
La reunión del lunes también incluyó aportes del personal del condado que hablaron sobre varios proyectos capitales que necesitan financiamiento, desde proyectos de mejora de calles hasta viviendas asequibles. Los comisionados expresaron algunas preocupaciones de que el lenguaje electoral propuesto pudiera confundir a los votantes al tratar de cubrir demasiado terreno.
El lunes, Wilson dijo que le gustaría que el lenguaje electoral propuesto fuera un poco más preciso, pero aun así apoyaría su avance.
«Este es un lugar donde tenemos la oportunidad de utilizar una herramienta legislativa que todavía nos pertenece», dijo Wilson.
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Finalmente, Scott pasó a plantear la cuestión por el momento.
Demings dijo que no hay suficiente consenso en la junta actual para avanzar el tema hasta 2026.
“Dios bendiga al futuro consejo, tal vez resucitarlo en 2028”, dijo.
«Con el tiempo llegaremos allí. Esta comunidad llegará allí», dijo Demings. «Creo en esta comunidad. Creo en las personas que trabajan aquí. Creo en la compasión que todos ustedes muestran en cada reunión del consejo. Llegaremos allí en el momento adecuado».
