El 5 de agosto, el CTO de Palantir, Shyam Sankar, se presentó ante unos 20 nuevos empleados nerviosos en la oficina de Washington, D.C. y pronunció un discurso que uno esperaría en una reunión para nuevos empleados: la misión de la empresa, la historia de Palantir, etc. Pero hubo una parte que habría parecido incomprensible hace unos años: Sankar evangelizó sobre la importancia de una nueva ola de nuevas empresas de tecnología de defensa, iniciadas por ex empleados de Palantir, Tesla y SpaceX.
El significado era más ideológico que financiero. Después de todo, cualquier negocio que Palantir obtenga de nuevas empresas queda eclipsado por sus contratos gubernamentales. Pero no se puede poner precio a los compañeros de cama filosóficos.
A Palantir le gusta recordarle al mundo que no es como otras empresas que cotizan en bolsa, es decir, cerradas y convenientemente distanciadas de sus días privados de vaqueros. Sankar concluye su orientación invitando descaradamente a los nuevos empleados a gritarle «que te jodan», una forma, dice, de fomentar una estructura plana. Y mientras sale de la sala de eventos hacia el área de trabajo de la oficina, pasa junto a un letrero que se refiere a los empleados como «fundadores» y «pioneros».
La señal es apropiada: Sankar, que ha estado en la empresa durante más de 18 años, está decidido a ayudar a Palantir a convertirse en una fuerza impulsora para las nuevas empresas de tecnología de defensa, una industria que se ha visto inundada con más de 129.300 millones de dólares en capital de riesgo desde 2021. según PitchBook.
«Tener esta clase de nuevos campeones que dieron sus primeros pasos en Tesla y SpaceX y ven el mundo de maneras completamente diferentes, nos proporciona una enorme cantidad de energía interna a medida que construimos para ellos», dijo, refiriéndose a nuevas empresas como Apex Space y Castelion, cuyos fundadores provienen de esas empresas.
Por eso, a finales de 2023, inició un programa que brinda orientación y herramientas a nuevas empresas de tecnología de defensa llamado First Breakfast. En sus escritos lo llamó el «momento de Amazon.com a AWS» de Palantir. Básicamente, es un movimiento para que Palantir ingrese al nivel de entrada para los próximos Palantirs. Es una estrategia de negocios, pero también filosófica para Sankar, quien pasa horas a la semana hablando por teléfono consultando con nuevas empresas de defensa y capitalistas de riesgo.
Al igual que su jefe de toda la vida, el director ejecutivo de Palantir, Alex Karp, a Sankar le gusta ser poético sobre la protección de los valores occidentales y cómo la base industrial de Estados Unidos tropezó después de sus días de gloria en la Segunda Guerra Mundial (aunque quizás los principales contratistas de empresas de defensa como Lockheed Martin y RTX, anteriormente conocidas como (como Raytheon Technologies, no estaría de acuerdo con que la industria se haya dormido en los laureles durante 80 años). Sentado en una sala de conferencias con pizarras blancas y un flujo constante de aviones comerciales volando sobre el río Potomac detrás de él, reiteró sus temores más oscuros: que Estados Unidos tal vez no esté preparado para cualquier conflicto importante que venga a continuación.
«Hay que partir del supuesto de que la victoria no está asegurada, y creo que así es», afirmó.
Escucha la misión de Palantir. “Es ayudar al país y a Occidente a ganar”, dijo sobre la empresa de software que ayuda a gobiernos y empresas a analizar datos. «Esto requerirá que muchas más de estas empresas tengan éxito».
Generación de un ecosistema tecnológico de defensa
En 2004, Sankar estaba destinado a ser absorbido por Silicon Valley: estaba obteniendo una maestría en ciencias de gestión e ingeniería en Stanford, fue uno de los primeros en adoptar las duchas frías y las tendencias de bienestar, y tenía un enfoque militante en el trabajo, según Kevin Hartz. , el primer jefe de Sankar después de graduarse. Hartz, quien luego cofundó Eventbrite, dijo que Sankar era el «boy scout definitivo» y lo contrató como el quinto empleado de Xoom, un servicio para ayudar a las personas a enviar remesas.
Hartz envió a Sankar al extranjero, donde ayudó a establecer Xoom en más de 40 países.
Para consternación de Hartz, Sankar reveló en 2006 que sus ambiciones se habían trasladado a DC. «No fue sorprendente en absoluto, porque Shyam realmente tenía un propósito más elevado», dijo. «Tiene mucho sentido que, como Peter (Thiel), haya reclutado a Shyam para su servicio».
Sankar se unió a Palantir como el decimotercer empleado. «En ese momento, el Valle no estaba en contra del gobierno. Era más bien como si el gobierno fuera un lugar estúpido para construir un negocio», dijo Sankar. Los inversionistas, recordó, les dijeron: «No les vamos a dar un cheque porque creemos que este es un negocio que está perdiendo».
La actitud descarada del equipo no ayudó. «Francamente, no estábamos tan interesados en cómo funcionaba la toma de posesión del gobierno», se rió Sankar.
Tuvieron su primera oportunidad cuando In-Q-Tel, una firma de capital de riesgo afiliada a la CIA, invirtió y los ayudó a obtener autorizaciones de seguridad. Veinte años después, Palantir ha disfrutado de un crecimiento histórico, ganando importantes acuerdos gubernamentales, como un contrato de 480 millones de dólares con Project Maven, y enfrentando un intenso escrutinio por su trabajo con ICE y preocupaciones más amplias sobre privacidad.
También generó un ecosistema completo a su paso. El cofundador de Palantir, Joe Lonsdale, ahora financia algunas de las mayores empresas emergentes de tecnología de defensa a través de su firma de capital de riesgo 8VC; Otros exalumnos, Trae Stephens, Brian Schimpf y Matt Grimm, cofundaron Anduril, el unicornio de tecnología de defensa valorado ahora en 14 mil millones de dólares. Y los ex empleados de Anduril están en el corazón de destacadas empresas emergentes de tecnología de defensa en etapa inicial, como Saronic Technologies, Salient Motion y Wraithwatch.
A medida que aumenta el auge de la tecnología de defensa, también aumentan los temores existenciales de Sankar sobre la preparación de Estados Unidos para la guerra. Recordó algo que le dijo un oficial: “El ejército que tenemos hoy es con el que lucharemos en 2032”.
Imagínese, dijo, si una empresa decidiera que “la infraestructura que tengo hoy es con la que administraré mi negocio en 2032”.
“Van a cerrar sus puertas”, dijo.
Desayuno y ventaja
Ha escrito públicamente sobre varias iniciativas arriesgadas, como la creación de una reserva militar para líderes tecnológicos y la sugerencia de que el Departamento de Defensa relaje la microgestión de los contratistas. “¿Qué pasaría si el Congreso se comportara más como un socio limitado de un capital de riesgo que como un contador burocrático?” él escribió.
Pero su mayor esfuerzo por poner estas ideas en práctica fue el Primer Desayuno, llamado así por la infame «Última Cena» de 1993, cuando el entonces Secretario de Defensa Les Aspin advirtió a los principales contratistas militares que el presupuesto de defensa estaba a punto de disminuir dramáticamente; esto llevó a una consolidación masiva entre las mayores empresas de defensa.
First Breakfast es en gran medida un conjunto de herramientas de software que Palantir ha utilizado internamente durante años, comercializadas para ayudar a los recién llegados a navegar rápidamente por el difícil proceso de aprobación gubernamental y calificar para contratos. Sankar espera poder ayudar a la próxima generación de fundadores arriesgados a tener éxito en la industria. «Necesitamos esa excentricidad», dijo.
Una de las principales ofertas es FedStart, un programa que aprueba a las nuevas empresas para que creen su software en Apollo y Rubix, dos plataformas ya acreditadas creadas por Palantir. Esto les da a las nuevas empresas una ventaja en el proceso de acreditación gubernamental, que de otro modo podría llevarles más de un año y medio y costar millones de dólares en auditores y consultores de cumplimiento. Palantir cobra a FedStart, aunque Sankar insiste en que es un hecho y que la empresa sólo está «transfiriendo nuestros costos al consumidor».
First Breakfast también ofrece a las nuevas empresas un servicio gratuito que brinda a las empresas acceso a datos militares que de otro modo serían dispares, lo que facilita el acceso y el uso a través de API seguras. Ben FitzGerald, director ejecutivo de la empresa unicornio de tecnología de defensa Rebellion Defense, dijo que las herramientas de First Breakfast «pueden ahorrar mucho tiempo, mucha complejidad técnica» y «mucho cumplimiento adicional».
«Estos son los tipos de innovaciones que realmente me emociona ver, porque no requieren una ley del Congreso», dijo FitzGerald. «No necesitan que llegue un nuevo subsecretario de Defensa e intente innovar. Podemos trabajar con los sistemas existentes».
Además de todo lo que se habla sobre la misión compartida de la tecnología de defensa, también es simplemente un movimiento comercial inteligente para Palantir. Ross Fubini, socio director de XYZ Venture Capital, estimó que al menos diez de las empresas de su cartera utilizan las herramientas de First Breakfast. Dijo que ve First Breakfast como una oportunidad para que el software Palantir respalde a todas las nuevas empresas en el espacio. «Para Shyam, creo que son dos cosas a la vez», dijo. Shyam, dijo, se preocupa «por la gobernanza y la estabilidad social», pero «definitivamente cree que es bueno para Palantir hacer crecer el ecosistema».
Sankar sabe que proporcionar una ventaja con el software no es suficiente para hacer de la tecnología de defensa un área donde los capitalistas de riesgo continuarán invirtiendo a niveles exagerados, no cuando hay un gran signo de interrogación sobre cómo estas nuevas empresas encuentran una salida. Palantir es una de las pocas OPI en el sector de tecnología de defensa. «Para que el ecosistema funcione, tiene que haber liquidez en el otro lado», dijo, reflexionando que al menos algunas nuevas empresas tendrán que vender a importantes actores de defensa, como Lockheed Martin o Boeing.
Sin embargo, hasta ahora las principales empresas de defensa han mostrado poco interés en adquirir nuevas empresas de tecnología de defensa; algo que Sankar espera que cambie en el futuro. «Se necesita un amplio conjunto de opciones de liquidez», dijo. «De lo contrario, todo tiene menos valor».
Pero se trata de un problema a largo plazo que tendrán que resolver las numerosas empresas emergentes de tecnología de defensa que acaban de recibir fondos de guerra.
¿En cuanto al futuro inmediato de First Breakfast? “Quería desayunar literalmente”, dijo Sankar, antes de suspirar. «Pero creo que la gente tecnológica se despierta tarde».
