Cuando West Orange cayó ante la Universidad en la final del Torneo del Condado de Essex de 2024, dejó un mal sabor de boca en un equipo que estaba preparado para un gran avance en el futuro cercano.
La temporada siguiente, West Orange (24-3) dividió la serie de la temporada con University, allanando el camino para tres encuentros cruciales en la temporada 2025-26 y, una vez más, una batalla por la corona del condado de Essex.
El sábado por la tarde, West Orange, segundo preclasificado, número 8 en el Top 20 de NJ.com, eliminó al cuarto preclasificado University, ocupó el puesto 12, 51-48, su tercera victoria consecutiva sobre University esta temporada, y reclamó su segundo título consecutivo del condado de Essex.
«Fue un verdadero esfuerzo de equipo en todos los ámbitos», dijo la entrenadora de West Orange, Caniece Montague Williams. «Las chicas jugaron bien y formaron un equipo. Una cosa importante para nosotras fue la concentración».
Liderando la carga para West Orange estaba el senior London Caldwell, quien perdió 20 puntos y fue la cabeza de la serpiente toda la tarde, a pesar de una falta de fuera de juego cuando faltaban tres minutos para el final.
Caldwell, quien recientemente anotó 1,000 puntos en su carrera, sabía que ingresar a este ambiente sacaría lo mejor de él y de sus compañeros de equipo, especialmente contra un equipo universitario con el que el programa tiene una historia.
«Estábamos listos para el momento, listos para la acción y entusiasmados por salir», dijo Caldwell. «Siento que traje mucha energía hoy, quería entrar y causar un impacto, el enfrentamiento contra ellos (Universidad) es personal y tomé el desafío en serio».
West Orange tomó una ventaja de 12-4 al final del primer cuarto y se fue al entretiempo con una ventaja de 19-17.
West Orange comenzó el tercer cuarto con un parcial de 9-0, ampliando su ventaja a 28-17 antes de terminar el período con una ventaja de 35-26 después de un triple al sonar la chicharra de Rhyan Watt, quien terminó con ocho puntos, 10 rebotes y 10 asistencias.
West Orange tenía una ventaja de 45-36 en el último cuarto cuando Caldwell fue expulsado del juego por una falta, y University redujo una ventaja de siete puntos con 1:13 restantes a un triple con 0.2 segundos restantes, pero no pudo alejarse a tiempo para potencialmente empatar el juego.
Briana Holt anotó 17 puntos para la Universidad (17-9), mientras que Arielle Edwards anotó 14 puntos desde lo profundo.
Edwards, una transferencia de Morris Catholic y una escala anterior en Hudson Catholic, brindó mucha atención en la pintura en apenas su sexto juego esta temporada, preparándose para la Universidad.
El plan de juego de West Orange era obstruir la pintura y causar estragos en la zona baja, y la ejecución fue exitosa y jugó un papel importante en la victoria.
«London es una de nuestras escoltas más atléticas, por lo que tenerla en el centro y siguiendo el balón fue fantástico», dijo Williams. «También hicimos un buen trabajo en general en rebotes y boxeo».
El ascenso de West Orange a títulos consecutivos del condado de Essex no ocurrió de la noche a la mañana: tomó años lograrlo. Para el entrenador Williams, el renacimiento tiene sus raíces en las relaciones formadas mucho antes de que los jugadores llegaran a la universidad.
«Ésta es una escuela que tenemos que construir desde cero», afirmó. «Conocí a estas niñas en el jardín de infantes, en segundo grado, en primer grado. Construir esa relación desde una edad temprana me permitió crear algo como esto. Me tomó 13 años llegar aquí; no solo salimos y seleccionamos a los mejores jugadores que hay. Esa dedicación, ese compromiso y esas relaciones son lo que nos trajo aquí hoy».
El entrenador universitario Amiri Baraka Jr. ha liderado su programa compitiendo a un alto nivel en temporadas consecutivas, y aunque se quedó corto el sábado, el equipo hizo 12 apariciones en las finales del condado de Essex y ganó tres títulos.
“Al final, mis hijas tuvieron que superar muchas dificultades”, dijo Baraka. «Si esto fue en un sitio neutral, no se sabe en qué dirección podría haber ido».
