Apenas cinco meses después de su fundación, la startup de tecnología dura Layup Parts ha conseguido una ronda de financiación de 9 millones de dólares liderada por Founders Fund para transformar la fabricación de compuestos. También participaron Lux Capital y Haystack.
El ritmo vertiginoso es más que una indicación sutil de que el apetito de los inversores por soluciones centradas en la tecnología para los males de la base industrial estadounidense no está disminuyendo. Pero es probable que Layup haya podido cerrar una gran ronda de financiación con tanta rapidez, al menos en parte porque los propios fundadores tienen una profunda experiencia con los problemas que enfrenta la fabricación nacional.
Layup fue fundada por Zack Eakin, Hanno Kappen y Elisa Suarez; El trío se conoció mientras trabajaba en The Boring Company, el esfuerzo característico de Elon Musk para transformar el transporte mediante túneles. Kappen pasó a trabajar en la pizzería robótica Stellar Pizza, mientras que Suárez trabajó en Rivian y en la empresa de energía renovable Heliogen.
Eakin, director ejecutivo de Layup, se trasladó a Anduril en 2021 como director de ingeniería mecánica. Dirigió el diseño mecánico del conjunto de productos de drones voladores de la compañía, incluido el Roadrunner, que fue simplemente «una idea de Palmer (Luckey) cuando comencé», dijo en una entrevista reciente.
Eakin todavía estaría con Anduril, dice, si no fuera por la idea de iniciar Layup. “Nació de una necesidad que teníamos en Anduril, una necesidad en el mundo que se volvió conmovedora durante mi estancia allí”, dijo.
La mayoría de los sectores manufactureros han cambiado a lo largo de la carrera de Eakin, con la excepción de los compuestos, dijo. Empresas como Protolabs, Xometry y Fictiv tienen procesos innovadores como mecanizado CNC, corte de chapa y moldeo por inyección. Estas empresas (y muchas otras) han desarrollado una experiencia fluida, casi similar a la de Amazon, para producir hardware rápidamente, y esto ha dejado una huella permanente en la industria.
Pero no ha habido ninguna innovación equivalente en la producción de piezas compuestas. Hay algunas razones para esto, dijo Eakin. La primera es que los fabricantes de compuestos existentes no son suficientemente capaces de desarrollar las herramientas de software necesarias para hacerlo bien; la otra es que los compuestos son más artesanales y menos fáciles de automatizar en algunas fases del proceso. Por lo tanto, acercar a cero el número de seres humanos en el ciclo de producción es intrínsecamente más complicado.
Roadrunner es un buen ejemplo: tiene muchos componentes compuestos, pero conseguirlos lleva mucho tiempo y es caro. Es común que un ingeniero espere hasta dos semanas para obtener una cotización de un fabricante (en comparación con los 10 minutos de un servicio como Protolabs); Después de realizar una orden de compra con el proveedor, la espera puede extenderse hasta una semana o dos para una pieza pequeña y simple, hasta cuatro o cinco meses para algo más complicado o grande.
En cambio, Layup pretende devolver las piezas pequeñas en tres días y, para los componentes más grandes, el objetivo es dos semanas, todo ello con un coste menor para el cliente. «Creo que podemos ser 10 veces más rápidos y, en términos de equipo y costos iniciales, podemos costar la mitad de lo que normalmente pagarías hoy», estimó Eakin.
En general, Eakin no parecía demasiado interesado en la competencia; Muchas empresas importantes de compuestos son propiedad de empresas de PE, y dichas empresas tienden a centrarse en obtener contratos más grandes y a largo plazo en lugar de programas de desarrollo de plazos más rápidos, dijo.
«Creo que los contratos a largo plazo y de alto valor del mañana se están desarrollando hoy», afirmó. «Si trabaja con personas en desarrollo, comprende sus necesidades y puede brindarles componentes de calidad, brindará un mejor servicio y se ubicará en una mejor posición para obtener esos contratos al concentrarse en lo que podría rendir menos». sentido en una sala de juntas, que se centra en el desarrollo y la velocidad.
La mayor parte del trabajo que tiene por delante la empresa, y donde podrá diferenciarse mejor, es en el dominio del software, aunque probablemente pasarán algunos años antes de que Layup pueda aceptar cualquier modelo CAD de los clientes y entregar una pieza en cuestión de minutos. de dias . Pero eso no significa que la empresa no esté avanzando rápido: con la nueva financiación, Layup pretende tener una fábrica en línea que produzca piezas para los clientes a finales del tercer trimestre de este año.
Eso significa que los $9 millones se destinarán principalmente a gastos de capital como un edificio más grande y más equipos, así como a contrataciones tanto en el lado del software como de técnicos de fábrica.
Se ha hablado mucho, a menudo frenéticamente, desde Silicon Valley sobre los muchos males que aquejan a la base industrial estadounidense, incluido el envejecimiento de la fuerza laboral y la excesiva dependencia del conocimiento tribal. Pero Eakin dijo que lo que realmente lo motiva es pensar en todos los estudiantes de ingeniería que están ansiosos por construir pero que enfrentan altas barreras de entrada debido a procesos obsoletos. Layup está tratando de cambiar eso.
“La idea de poder ofrecer esto a los jóvenes estudiantes para que puedan construir las cosas que quieren construir, eso es lo que realmente me entusiasma con lo que estamos haciendo. Eso es lo que creo que les ha sucedido a todas estas otras áreas de fabricación y compuestos que han quedado atrás. Ya sea que estemos arreglando o no una cadena de suministro o envejeciendo la demografía, eso es genial. Nosotros también haremos eso. Es fantastico. Lo que me entusiasma es la capacidad de tomar buenas piezas compuestas y ponerlas a disposición de todas las personas”.