La fascinante historia detrás de la startup que creó el teclado Altar 1

Soy un gran admirador de los teclados de computadora y he disfrutado viendo crecer el mercado de teclados mecánicos en los últimos años a medida que más y más empresas han lanzado al mercado nuevos diseños de teclados para PC o Mac.

Uno de estos recién llegados es el diseñador londinense Andrew Emerson, fundador de Electronic Materials Office, una startup tecnológica impulsada por el sueño de diseñar y fabricar el teclado de computadora definitivo.

Emerson, que originalmente se formó en diseño gráfico, ha trabajado como diseñador de productos de software en varias empresas de tecnología durante la última década. Con su experiencia en tipografía y diseño editorial, Emerson decidió que diseñaría y produciría su propio teclado a pesar de no tener prácticamente ningún conocimiento de diseño industrial, CAD, fabricación, gestión de una empresa, marketing o ensamblaje de productos electrónicos.

La experiencia de Emerson en diseño gráfico fue una de las principales motivaciones detrás de su teclado, Altar I. Fue un acto de fe audaz y, si lo piensas bien, Emerson dice que advertiría a alguien con su experiencia que no intente crear su propia empresa de hardware. Sin embargo, fue mientras trabajaba en una startup de vehículos eléctricos cuando se interesó por el diseño industrial tras ver vehículos metálicos. Emerson encontró el proceso de ver un diseño físico tan visceral y emocionante en comparación con mirar píxeles en una pantalla.

Durante el verano de 2022, Emerson estaba entre trabajos y decidió que quería hacer su propio teclado. Como muchos de nosotros, se sumergió en la madriguera de los teclados mecánicos e hizo toda la investigación que pudo. Pronto quedó claro que todos los teclados mecánicos disponibles eran demasiado grandes, demasiado llamativos y estaban equipados con luces RGB. Emerson decidió que si quería conseguir el tipo de teclado que quería, tendría que hacerlo él mismo.

Con la ayuda de algunos amigos, Emerson armó un prototipo. Creó un sitio web con un formulario de registro por correo electrónico y lo publicó en Hacker News. Después de regresar de una carrera, notó un montón de mensajes frenéticos. Los análisis del sitio web mostraron decenas de miles de visitas y 15.000 personas se habían inscrito en la lista de correo. Altar me volví viral en Hacker News.

Luego, Emerson renunció a su trabajo y pasó los siguientes seis meses finalizando el diseño de Altar 1 y buscando fabricantes potenciales. Los pedidos anticipados se abrieron en abril de 2023 y ahora, poco más de un año después, se están enviando los pedidos anticipados.

El teclado Altar I está hecho de aluminio de una sola pieza y utiliza interruptores Kailh Choc de bajo perfil intercambiables en caliente. El diseño se inspiró en gran medida en el diseño ThinkPad original de Richard Sapper. Emerson dice que también hay un poco de Hartmut Esslinger de los días de Apple/Frog, junto con un poco de Sony de los años 80 y 90 y una pizca de Teenage Engineering.

Emerson enfatiza que quería dejar su huella en Altar 1 y el resultado fue un diseño industrial minimalista con gráficos maximalistas. Su tipógrafo interno tuvo rienda suelta y Emerson se divirtió mucho diseñando las fuentes para las teclas.

El Altar 1 tiene tres alturas de traste diferentes, como dice Emerson, era obvio que las diferentes zonas del teclado debían diferenciarse con diferentes relieves. La fila de funciones y las teclas modificadoras están elevadas, mientras que los números y el conjunto del cursor tienen un acabado cóncavo. Las teclas principales son planas, a excepción de las teclas de referencia, lo que facilita al usuario orientarse en el teclado, especialmente para los mecanógrafos deficientes.

Otra de las peticiones clave de Emerson fue que Altar 1 fuera lo más sostenible posible. El plástico está hecho de un 50% de material reciclado y no se utiliza plástico en el embalaje. Quitar el plástico de los envases fue difícil pero esencial. El estuche negro tipo concha está hecho de pulpa de caña de azúcar y es completamente biodegradable.

Debido a que Altar I se desarrolló con un presupuesto limitado (Emerson invirtió aproximadamente $5,000 de su propio dinero en la tarea), algunas soluciones creativas fueron esenciales. El manual del teclado está impreso con una impresora térmica de recibos de un restaurante desaparecido. No hay impresión en el embalaje y todo está adhesivo o en relieve. Incluso el microcontrolador del Altar 1 fue diseñado originalmente para un juguete sexual inteligente.

Emerson dirigió su empresa desde su apartamento alquilado en el norte de Londres y allí se montó alrededor de la mitad de la primera serie de Altar 1. Finalmente, se alquiló una oficina de 60 pies cuadrados en Docklands para terminar el montaje, pero era una situación difícil.

La recepción de Altar I ha sido conmovedora, según Emerson. Esto es especialmente bienvenido ya que el proyecto fue un trabajo de amor a pesar de provenir de un lugar bastante egoísta, porque el principal impulso detrás de Altar 1 fue el deseo de Emerson de crear el teclado para sí mismo.

Tuve la oportunidad de charlar con Emerson y probar el Altar 1. Soy un gran admirador de los teclados y he revisado bastantes modelos. Fue interesante probar un teclado diseñado por un aficionado talentoso que no quería nada más que un teclado que se adaptara a sus necesidades y gustos.

Altar 1 es un teclado elegante con un perfil plano. Creo que podría mejorarse con un par de patas desplegables para darle al teclado un ángulo que facilitaría un poco la escritura en las muñecas. Es una cuestión de gusto personal y algunas personas creen que los teclados no deben tener ningún ángulo si se quiere promover una posición saludable para escribir.

En general, el Altar 1 es elegante y luce estiloso con sus inusuales leyendas clave. La fuente utilizada para los números es mucho más grande que los caracteres de desplazamiento como $ y %, pero esa es una elección deliberada hecha por Emerson, quien dice que quería números más grandes para que se parecieran un poco a la esfera de un reloj.

Encima de los números está el nivel elevado de teclas de función que también funcionan como teclas multimedia para usar con macOS y Windows. También hay un control giratorio elevado para ajustar los niveles de sonido. El teclado tiene una buena sensación y el Altar 1 definitivamente se destaca entre la multitud como un teclado llamativo. Las teclas modificadoras también están elevadas y tienen leyendas para macOS y Windows. Dependiendo de la configuración de su computadora, es posible que necesite reasignar las teclas modificadoras utilizando software gratuito como Karabiner Elements para macOS y Keyboard Remapper de Microsoft para PC.

A lo largo del lado derecho del Altar 1 hay un interruptor deslizante para elegir los dos canales Bluetooth para emparejar con dos dispositivos diferentes y luego cambiar entre ellos. Luego hay un botón de emparejamiento de Bluetooth y más allá hay un interruptor de encendido. El teclado se puede conectar de forma inalámbrica mientras depende de la batería recargable incorporada para obtener energía, o se puede conectar mediante el cable USB enrollado y usarlo en modo cableado.

Veredicto: Fue un verdadero placer probar el teclado Andrew Emerson Altar 1. Es muy prometedor y hace una gran declaración de diseño. Creo que hay que arreglar algunas cosas, como el precio y el persistente traqueteo provocado por el estabilizador utilizado en la barra espaciadora. Emerson dice que está cambiando eso. No me gustan mucho las leyendas de números de gran tamaño junto con los caracteres de desplazamiento mucho más pequeños, pero a mi edad mi vista no es tan buena como solía ser. Hay muchas cosas que me gustan del Altar 1, y hay que admirar a alguien que inició su propia empresa de teclados porque no podía encontrar un teclado que le gustara. Emerson tiene audacia y visión. Me encanta que haya saltado al mercado de los teclados con su sueño del teclado ideal y espero que el Altar 1 vaya viento en popa.

Precios y disponibilidad: El teclado Altar 1 está disponible en la Oficina de Material Electrónico y se puede pedir en diseños en inglés ANSI o ISO. El precio es £349 e incluye envío gratis.

Especificaciones técnicas

  • Diseño: ISO inglés UK 78 teclas, ANSI inglés US 77 teclas.
  • Materiales: aluminio 60167 y 50% PBT reciclado.
  • Tipo: Teclado mecánico ultrafino.
  • Interruptores: Kailh Choc de perfil bajo.
  • Fuerza motriz: 50±10gf.
  • Carrera de accionamiento: 1,5 ± 0,5 mm.
  • Conexiones Bluetooth: 2.
  • USB con cable: sí.
  • Batería: polímero de litio de 200 mAh.
  • Duración de la batería: 500 horas o 21 días.
  • Luz de fondo: no.
  • Firmware: código abierto ZMK.
  • Peso: 635 g.
  • Dimensiones (Al x An x Pr): 15 x 305,5 x 121 mm.