Cada verano en Australia, millones de personas se dirigen a la playa y cada año miles son rescatadas por socorristas o Surf Life Savers e incluso por surfistas u otros transeúntes. Trágicamente, muchas personas pierden la vida en nuestras costas.
Las banderas roja y amarilla, icónicas para muchos australianos, pretenden ser un mensaje sencillo y fácil de entender. Indican un lugar seguro y supervisado para entrar al agua en la playa.
Los surfistas deben surfear fuera de las banderas, mientras que otros nadan (o vadean o retozan) entre las banderas.
Pero para muchos visitantes internacionales el mensaje es menos claro. Puede que no tengan sentido para las personas nacidas en el extranjero. Las investigaciones muestran que los estudiantes internacionales a menudo malinterpretan lo que indican las banderas de playa, confían en señales visuales como otros nadadores o asumen que el agua tranquila es segura.
Estas banderas no son universales. En todo el mundo, la seguridad en las playas se comunica de diferentes maneras, con diferentes colores, símbolos, mensajes e incluso sistemas de patrulla.
A pesar de los importantes esfuerzos de las organizaciones de seguridad acuática, las tasas de ahogamiento siguen aumentando en Australia y las personas nacidas en el extranjero representan una proporción sustancial de estas muertes.
El sistema no funciona.
¿Qué significan las banderas y por qué son importantes?
Las banderas rojas y amarillas han sido parte de la cultura y la seguridad de las playas australianas desde la década de 1930. Desde entonces demarcaron la zona patrullada de la playa.
La idea es que si alguien nada entre estas banderas, esté bajo la atenta mirada de socorristas profesionales y/o voluntarios del surf.
Lo habitual es que las banderas se coloquen en una zona de playa alejada de las corrientes de resaca, los canales de agua que se precipitan al mar y que son responsables de una media de 26 ahogamientos al año y de la gran mayoría de los rescates por surf.
Pero estudios recientes encontraron que alrededor del 70 por ciento de los estudiantes universitarios surcoreanos y el 60 por ciento de los estudiantes japoneses interpretaron las banderas roja y amarilla como una indicación de una zona de peligro.
Y un estudio realizado en los Países Bajos mostró que sólo el 3,4% de los participantes entrevistados interpretaron correctamente las banderas roja y amarilla. Alrededor del 40% cree que denotan peligro.
Estos resultados no deberían sorprender. Otros sistemas de seguridad globales, como las señales de tráfico o de trabajo, utilizan el rojo para indicar peligro o prohibición, el amarillo para precaución y el verde para seguridad o permiso.
La mitad de los estudiantes universitarios australianos encuestados también creen que las banderas rojas y amarillas indican una zona segura, por lo que los surfistas también deberían permanecer entre las banderas. De hecho, los surfistas son No debe navegar entre banderas.
El panorama global
A nivel mundial, los sistemas de banderas de playa no están estandarizados.
Por ejemplo, en Brasil, España y algunas zonas de Estados Unidos, las playas utilizan un sistema de colores de semáforo: verde para seguridad, amarillo para precaución y rojo para peligro o condiciones de cierre. Portugal a veces añade banderas moradas para advertir sobre aguijones marinos como el de las medusas.
En algunas partes del norte de España, a veces se utilizan banderas amarillas para marcar áreas designadas de «refrigerio» donde las personas pueden nadar o bañarse para refrescarse, aunque también hay banderas rojas de «peligro».
La Federación Internacional de Salvamento de Vida recomienda un conjunto global de ocho banderas de seguridad en las playas, incluidas las familiares roja y amarilla para áreas de playa patrulladas, roja para alto peligro, amarilla para peligro medio y blanca y negra para áreas de navegación.
A diferencia de algunos países, la federación desaconseja explícitamente las banderas verdes para indicar condiciones “seguras”, con el argumento de que ninguna playa o incluso área patrullada puede estar nunca completamente libre de riesgos.
Comunicar la seguridad en la playa
Aunque la gente no sabe qué significan los colores de las banderas, los carteles en las playas de Australia suelen decir «nadar entre las banderas».
Pero una investigación realizada en Bondi Beach en Sydney encontró que alrededor del 30% de los bañistas nacidos en el extranjero malinterpretaron este mensaje.
Pensaban que “nadar entre banderas” significaba que sólo debían ir las personas que realmente sabían nadar. En otras palabras, si no fueran buenos nadadores, deberían haberse quedado fuera de las banderas.
Esto es exactamente lo contrario de lo que pretende el mensaje de seguridad.
Las herramientas de traducción no son una solución confiable. Un estudio reciente encontró que Google Translate traduce incorrectamente los términos clave de riesgo.
Tomemos, por ejemplo, el término «vertedero costero» (que significa un lugar donde grandes olas pueden romper repentinamente y «arrojar» a un nadador bajo el agua). Actualmente, esta frase se traduce en chino simplificado como “岸边垃圾场” (àn biān lèsè chǎng), que significa “un lugar en la costa para arrojar desechos”.
“Descanso en el suelo” (que significa lo mismo) aparece en coreano como “해안 휴식” (haean hyusig), que significa “relajación en el suelo”. Esto crea serios riesgos.
¿A dónde ir desde aquí?
Rediseñar las banderas podría ayudar.
Un estudio reciente realizado en Europa desarrolló y examinó una versión modificada de la bandera roja y amarilla de seguridad en las playas, incorporando el pictograma de un salvavidas.
Este estudio encontró que agregar el pictograma casi duplicó la comprensión correcta de las banderas por parte de los participantes.
Algunos expertos también han sugerido que cambiar “nadar entre las banderas” por “estar entre las banderas” podría mejorar la traducción porque “nadar” tiene diferentes connotaciones en diferentes culturas e idiomas. Algunas personas pueden pensar que sólo debes nadar entre banderas si eres un buen nadador o si planeas hacer largos.
Puede que simplemente cambiar los colores de las banderas de playa australianas no sea suficiente.
Las banderas roja y amarilla están vinculadas a un siglo de cultura, voluntariado y confianza comunitaria que salva vidas. Pero este legado no debería impedirnos probar si las banderas verdes mejoran nuestra comunicación sobre la seguridad en las playas.
