Como gran parte de la ciudad y el estado, el campus frente al mar de la Universidad del Sur de Florida en San Petersburgo es excepcionalmente susceptible a los efectos del cambio climático, particularmente al aumento del nivel del mar.
A diferencia de muchas otras áreas en todo el país, el distrito de innovación que lo rodea se adapta claramente para fomentar soluciones.
El área de aproximadamente una milla cuadrada alrededor del campus alberga una plétora de agencias estatales y federales con base marina. Sin embargo, un destacado experto nacional en sustentabilidad ambiental y tecnologías de eliminación de dióxido de carbono cree que las empresas enfocadas en la innovación del distrito podrían brindar las respuestas que tanto se necesitan.
“Las empresas aquí, especialmente con el tipo de ecosistema que tienen que les permitiría probar algunas de estas cosas a pequeña escala… permitirían a las empresas considerar diferentes tipos de enfoques”, dijo el Dr. William Burns. “Y se ha estimado que esta industria, cuando lleguemos al año 2040 o 2050, podría tener entre $ 3 billones y $ 10 billones.
“Eso valdría lo que vale la industria de los combustibles fósiles en ese momento, combinados”.
Burns es director fundador del Instituto de Leyes y Políticas de Remoción de Carbono de la Universidad Americana en Washington, DC. También es profesor visitante de Política Ambiental y Cultura y Energía y Sostenibilidad en la Universidad Northwestern de Chicago.
La Dra. Heather O’Leary, antropóloga de la USFSP que recientemente ayudó a las Naciones Unidas a desarrollar una política histórica sobre el agua, extendió la invitación a Burns. Discutió las nuevas tecnologías de eliminación de carbono de origen marino, aunque cada una presenta desafíos complejos.
Burns comenzó su presentación pintando una imagen sombría basada en datos a unos cien pies del puerto de Bayboro.
“Ahora vamos por buen camino para que la temperatura aumente entre 2,4 y 3 grados centígrados para finales de siglo”, dijo Burns. “Los aumentos de temperatura de esta magnitud serían catastróficos tanto en términos de ecosistemas humanos como de instituciones”.
Un estudiante de la Facultad de Ciencias Marinas captura peces de cebo en el puerto de Bayboro.
Señaló que un aumento de dos a tres grados mataría a la mayoría de los arrecifes de coral del mundo, causando la desaparición de al menos una quinta parte de toda la vida en el océano. También aumentaría significativamente las enfermedades y disminuiría la producción de cultivos.
Burns dijo que la ciencia establecida recientemente muestra que se producirán efectos del cambio climático «extremadamente graves» si la Tierra se calienta incluso 1,5 grados. Dado que las sociedades han fracasado espectacularmente en la reducción de las emisiones de carbono (siguen aumentando), dijo que los líderes mundiales ahora se están centrando en un «Plan B».
Muchos científicos esperan eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera y almacenarlo en depósitos geológicos, terrestres u oceánicos. También podría entrar en productos industriales o de consumo.
“Sin embargo, se está volviendo cada vez más obvio desde un punto de vista económico, tecnológico y de sustentabilidad que esos enfoques por sí solos no nos llevarán a donde debemos estar”, agregó Burns.
Explicó que los humanos tendrán que remover anualmente entre cinco y 16 gigatoneladas de dióxido de carbono de la atmósfera para el año 2050. Eso equivale al peso de todas las especies del mundo, excluyendo a los humanos.
Burns dijo que los océanos podrían almacenar unas 40.000 gigatoneladas, diez veces más que las fuentes terrestres. Los científicos, investigadores y empresarios ahora deben descubrir cómo hacer que los métodos funcionen sin destruir los ecosistemas y la economía.
Bombear océanos llenos de hierro es el más probado de los tres enfoques novedosos. Eso podría estimular el crecimiento del fitoplancton, que absorbe carbono a través de la fotosíntesis.
El fitoplancton se lleva parte del carbono al fondo del océano cuando muere. Al igual que con todos los posibles métodos marinos, existe una gran cantidad de riesgos potenciales que podrían superar cualquier beneficio.
Burns dijo que la iniciativa que recibe la mayor cantidad de fondos para investigación es la mejora de la alcalinidad. Explicó que las especies basadas en conchas podrían absorber el compuesto resultante y llevar el aspecto de carbono al fondo del océano cuando mueren.
El mayor desafío del método es el costo, y los estudios preliminares muestran que podría no generar muchos beneficios. “Una de las cosas que están claras es que no sabemos mucho en este momento”, dijo Burns.
El tercer enfoque es el afloramiento oceánico, que consiste en perforar tuberías en el fondo del mar. El objetivo es bombear los nutrientes de los sedimentos a la superficie y aumentar el crecimiento del fitoplancton, de forma similar al método de fertilización con hierro.
Un riesgo adicional con esa solución potencial es que podría liberar dióxido de carbono almacenado en los sedimentos oceánicos a la atmósfera, mitigando cualquier beneficio.
Las granjas masivas de algas marinas fueron una de las cuatro posibles soluciones de eliminación de dióxido de carbono, cada una con desafíos complejos.
El cultivo de algas marinas a gran escala es el último proceso novedoso de eliminación que discutió Burns. Los pastos marinos naturales eliminan anualmente alrededor de 170 millones de toneladas de dióxido de carbono.
Si bien «eso no se acerca a lo que necesitamos», señaló que el objetivo es acelerar el proceso natural de manera exponencial.
“Hay una serie de empresas que han recibido cantidades sustanciales de dinero, cientos de millones de dólares ahora, por este enfoque”, dijo Burns. “Incluyendo la obtención de fondos de Microsoft, Stripe y Spotify”.
El problema con ese método es que requeriría enormes granjas de algas marinas a lo largo de las comunidades costeras del mundo, lo que afectaría severamente el turismo y la pesca. Los sistemas de mar abierto que utilizan boyas probablemente perturbarían los ecosistemas delicados.
Sin embargo, Burns cree que las empresas nuevas e innovadoras pueden lograr un equilibrio e identificar soluciones.
“Las pequeñas empresas suelen ser las que, como ocurre en casi todos los sectores, en última instancia se convierten en Apples, Microsofts”, dijo Burns. “Incluso US Steel comenzó en el mismo tipo de escala. Hay tremendas oportunidades aquí si lo hacemos. bien.”
