En profundidad bajo las olas del Mar del Norte, el fondo del mar se comporta inesperadamente.
Allí, los científicos descubrieron cientos de vastas macblas de arena, algunas al alcance de varios kilómetros, que, según un comunicado de prensa de la Universidad de Manchester en el Reino Unido, «desafía los principios geológicos fundamentales».
Estos montículos se acumulan en la parte superior de las estructuras conocidas como sumideros, el resultado de un proceso llamado inversión estratigráfica y nunca antes se han encontrado en cantidades tan grandes.
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«Este descubrimiento revela un proceso geológico que nunca hemos visto antes en esta escala», dice Mads Huuse Geofísico de la Universidad de Manchester.
«Lo que encontramos son las estructuras en las que la arena densa está hundida en sedimentos más ligeros que flotaban en la parte superior de la arena, lanzando efectivamente las capas convencionales que esperaríamos ver y crear enormes montículos debajo del mar».
Se espera que las capas geológicas sigan un cierto orden consistente con la progresión lineal del tiempo. Las capas más antiguas están hacia el fondo de la formación, creciendo gradualmente más cerca de la parte superior, en el orden de deposición.
La inversión estratigráfica, o estratigrafía inversa, ocurre cuando las capas más jóvenes se hunden y la mayor subida a la parte superior de la formación, y hay varias formas en que esto puede suceder, desde rocas hasta movimientos tetonos.
Huuse y su colega, el geofísico Jan Erik Rudjord de la compañía petrolera de Aker BP en Noruega, identificaron los sumideros en el fondo del Mar del Norte utilizando datos sísmicos detallados. Cuando las ondas acústicas viajan a través de la tierra, se propagan y se reflejan de manera diferente a los materiales con diferentes propiedades de densidad. Por lo tanto, los científicos pueden analizar datos sísmicos y mapear los diferentes tipos de rocas que las ondas han cruzado.
En estos datos, Huuse y Rudjord descubrieron que la mayor parte del fondo del Mar del Norte parecía estar al revés, con estratos más jóvenes de arena enterrados debajo de las capas más antiguas.
Estas capas más jóvenes son más densas y pesadas que el material más suave y ligero que estaba debajo, por lo tanto, se hunden, moviendo el material más antiguo y poroso y forzándolo hacia arriba, donde está en la parte superior del sykite más denso. Los investigadores apodaron las balsas porosas de «floatitis».
Creen que este proceso probablemente ha tenido lugar alrededor de la frontera entre el Mioceno y el Plioceno, hace unos 5.3 millones de años. El material más antiguo consistía en una capa ligera, rígida y porosa que consiste principalmente en microscópico fósil marino, con una capa más pesada en la parte superior.
Las interrupciones como los terremotos pueden haber roto la capa superior en la arena, que se hundió, cambiando de lugar con flotador. Durante los siguientes millones de años, los sedimentos del fondo marino han rociado toda la estructura, produciendo el fondo ondulado del mar que se puede encontrar allí hoy.
Ahora, el equipo está trabajando para mejorar y validar su interpretación, una que podría ayudar a comprender mejor la corteza terrestre bajo el océano, donde es débil y donde es estable y los procesos que pueden alterar drásticamente estas propiedades.
«Esta investigación muestra cómo los fluidos y los sedimentos pueden moverse en la corteza terrestre de manera inesperada. Comprender cómo se forman estos sumideros podrían cambiar significativamente la forma en que evaluamos los tanques subterráneos, el sellado y la migración de los fluidos, todo fundamental para la captura y la conservación del carbono», dice Huuse.
«Al igual que con muchos descubrimientos científicos, hay muchas voces escépticas, pero también muchos que expresan su apoyo al nuevo modelo. El tiempo y aún más investigaciones dirán cuánto es ampliamente aplicable el modelo».
La investigación fue publicada en Comunicación de la Tierra y el Medio Ambiente.
