El clima de Australia está cambiando rápidamente debido al aumento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Los fenómenos meteorológicos extremos como ciclones tropicales, sistemas de baja presión en la costa este, inundaciones repentinas, sequías, incendios forestales, tormentas severas y olas de calor tanto en tierra como en el mar son cada vez más comunes, como deja claro la Evaluación Nacional de Riesgos Climáticos.
Estos pueden saturar los servicios médicos y de emergencia, dañar la infraestructura y provocar muertes y morbilidad.
Sin embargo, sólo se nombran algunos fenómenos meteorológicos extremos.
En noviembre pasado, por ejemplo, el Territorio del Norte fue azotado por el severo ciclón tropical Fina, mientras que gran parte de Australia estaba sofocada por una ola de calor sin nombre.
¿Podría haber algunos beneficios al nombrar todas las condiciones climáticas extremas?
Una breve historia de la denominación de tormentas
En Australia, los únicos fenómenos meteorológicos graves que reciben nombres formales son los ciclones tropicales.
Los ciclones tropicales reciben nombres alfabéticamente, y en ocasiones se omiten nombres según protocolos específicos (como los de figuras políticas de alto perfil). En marzo de 2025, por ejemplo, “Anthony” fue reemplazado por el ciclón Alfred.
Otros fenómenos meteorológicos se tratan de manera diferente. Los grandes incendios forestales suelen recibir nombres informales basados en fechas o ubicaciones (como los incendios del Sábado Negro o del Verano Negro), mientras que los incendios forestales más pequeños suelen permanecer sin nombre.
Deigo Fedele/AAP
A nivel internacional, la denominación formal de los sistemas meteorológicos tropicales se amplió después de 1950. En 1979, la Organización Meteorológica Mundial (OMM) asumió la responsabilidad de coordinar la denominación de los ciclones tropicales a nivel mundial.
Australia sigue este marco. La Oficina de Meteorología nombra los ciclones en aguas australianas utilizando listas regionales coordinadas a través de la OMM, retirando nombres vinculados a eventos particularmente destructivos como el ciclón Tracy, Yasi y Debbie.
Por el contrario, otros fenómenos meteorológicos extremos (incluidas las bajas temperaturas en la costa este, grandes inundaciones y olas de calor) siguen sin nombre, a pesar de que a menudo causan daños comparables.
El poder de un nombre
Los nombres pueden hacer que los peligros sean más memorables. Las investigaciones muestran que nombrar los fenómenos meteorológicos ayuda a las personas a recordar advertencias, compartir información y prepararse de forma más eficaz.
La Oficina Meteorológica del Reino Unido descubrió que las tormentas con nombre generaban una mayor participación de los medios y una mayor conciencia pública. La gente fue más rápida a la hora de asegurar propiedades, cancelar viajes y seguir los consejos oficiales.
Por el contrario, los acontecimientos descritos únicamente mediante etiquetas técnicas, como un “sistema intenso de baja presión” o un “evento cálido prolongado”, pueden no captar la atención del público.
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La misma lógica subyace a la denominación de los ciclones: los nombres cortos y distintivos reducen la confusión cuando ocurren múltiples tormentas simultáneamente y mejoran la comunicación entre las agencias, los medios y el público.
Sin embargo, a pesar de su impacto, muchos de los fenómenos meteorológicos más mortíferos de Australia (en particular las olas de calor) todavía llegan sin nombre. Los mínimos de la costa este, aunque potencialmente altamente destructivos, tampoco se mencionan.
Un estudio de 2024 evaluó la primera ola de calor de Sevilla, Zoe, y descubrió que las personas que recordaban su nombre eran más propensas a tomar precauciones de seguridad (como quedarse en casa o controlar a los demás) y expresaron una mayor confianza en la respuesta del gobierno local.
Adam Oswell/AAP
Aunque sólo alrededor de un tercio de los participantes recordaba el nombre, la investigación proporcionó la primera evidencia del mundo real de que nombrar las olas de calor puede mejorar la conciencia pública y el comportamiento protector.
No todas las investigaciones respaldan nombrar las olas de calor. Un estudio de 2025 realizado por investigadores británicos no encontró evidencia clara de que las olas de calor hayan aumentado la preocupación del público o el comportamiento protector.
En experimentos controlados con participantes en Inglaterra e Italia, nombrar una ola de calor (incluso con etiquetas emocionales como Lucifer) tuvo poco impacto en cómo las personas percibían el riesgo o planeaban responder.
La OMM también ha expresado cautela a la hora de nombrar las olas de calor, argumentando que esto podría desviar la atención. Si bien reconoce que el calor representa una amenaza grave y creciente para la salud pública, la organización concluyó que nombrar olas de calor individuales podría desviar la atención de los mensajes críticos sobre quién está en riesgo y qué acciones tomar.
Anónimo/AAP
¿Debería seguir Australia?
Australia enfrenta un desafío de comunicaciones único debido a la amplia gama de eventos climáticos que experimentamos. Algunos fenómenos meteorológicos extremos (como las bajas temperaturas en la costa este y los grandes sistemas de inundaciones) son fenómenos discretos y rastreables más comparables a los ciclones tropicales que a peligros generalizados como las olas de calor.
Las bajas temperaturas en la costa este han causado graves perturbaciones y pérdidas de vidas, incluida la tormenta de 1974 que llevó al MV Sygna a tierra cerca de Newcastle y la tormenta que encalló al Pasha Bulker en 2007.
Para estos, la designación podría mejorar significativamente la comunicación, el reconocimiento y la preparación sin los mismos inconvenientes señalados por la OMM para las olas de calor.
Esto no significa que la denominación deba adoptarse indiscriminadamente. Los nombres tienen un significado social y cultural, y los sistemas mal diseñados corren el riesgo de crear confusión o estigmatización involuntaria. Cualquier ampliación de las prácticas de denominación debe diseñarse cuidadosamente, basarse en evidencia y vincularse claramente con los resultados de seguridad pública.
En lugar de adoptar una designación general, Australia podría beneficiarse de una revisión multidisciplinaria dirigida por la Oficina de Meteorología, que involucre a servicios de emergencia, expertos en salud pública, científicos sociales y especialistas en comunicaciones.
Una revisión de este tipo podría considerar si nombrar eventos climáticos extremos adicionales mejoraría la efectividad de las alertas a medida que el cambio climático continúa aumentando la frecuencia e intensidad de condiciones climáticas peligrosas.
