Anrich Nortje estaba casi terminando su conferencia de prensa previa al partido previo al cuarto T20I de Sudáfrica contra India en Lucknow cuando recibió la noticia de que la ciudad también es su nuevo hogar en la IPL.
Nortje fue elegido por Lucknow Super Giants (LSG) en la minisubasta de IPL por su precio base de 2 millones de rupias (220.000 dólares estadounidenses aproximadamente) y se muda procedente de Kolkata Knight Riders (KKR), donde jugó dos partidos la temporada pasada. “Esto es una novedad para mí”, dijo Nortje, cuando le dijeron que vería el estadio Ekana con mucha más frecuencia. «Entonces nos vemos pronto. Estoy muy feliz».
El nuevo acuerdo de IPL llega tras un año difícil para Nortje, que jugó solo 13 partidos en 2025 y no había jugado cricket internacional durante 17 meses antes de esta serie. No jugó al cricket desde octubre de 2024 hasta mayo de 2025 después de sufrir una lesión en la espalda y se perdió tanto el SA20 como el Champions Trophy. Luego apareció en dos partidos de IPL 2025 antes de que otra reacción de estrés lo dejara fuera de acción durante casi seis meses debido a una reacción de estrés recurrente. No fue hasta el mes pasado, cuando hizo su regreso a casa con los Dolphins, que Nortje pudo conseguir tiempo de juego consistente. Desde entonces, ha obtenido una retirada internacional, aunque todavía sin ventanilla.
Los cuatro overs de Nortje en el partido inaugural de la serie T20I en Cuttack le costaron 41 carreras mientras luchaba por encontrar el ritmo pero mantenía una velocidad cercana a los 150 kmph. Descansó en New Chandigarh y tuvo una devolución mucho mejor de 0 de 14 en tres overs en Dharamsala, donde el único límite que concedió fue una ventaja sobre Shubman Gill. Una vez más, Nortje alcanzó velocidades máximas y parecía más cómodo con su disciplina mientras encontraba su camino de regreso al nivel más alto.
«Es bueno estar de regreso, realmente lo extraño y me estoy divirtiendo mucho aquí», dijo Nortje. «Estoy muy contento con el progreso. Todavía queda mucho cricket por jugar. Para mí, se trata simplemente de tratar de concentrarme juego a juego, día a día, y tratar de mejorar cada día, pero lo he disfrutado mucho y ha sido genial estar con el equipo».
Esta es la primera asignación de Nortje en Sudáfrica bajo la dirección del entrenador de todos los formatos Shukri Conrad, quien inicialmente estaba considerando a Nortje para regresar a Tests el verano pasado cuando Gerald Coetzee se lesionó contra Sri Lanka. Incluso Nortje, que por decisión propia ya no tiene contrato nacional, quedó fuera de juego debido a un problema. Ahora que tiene la oportunidad de trabajar con Conrad, al igual que otro jugador que regresa, Quinton de Kock, encuentra el ambiente acogedor y divertido con el objetivo de jugar con libertad.
«Con el nuevo entrenador y su forma de abordar las cosas, parece que todo va muy bien», dijo Nortje. «Estoy feliz de estar aquí. El equipo lo ha hecho increíblemente bien en los últimos años. Hay algunas caras nuevas, hay algunas caras viejas y los muchachos han estado un poco al margen por un tiempo, están comenzando a jugar más cricket de manera más consistente. Entrando y viendo cómo mantienen las cosas simples, tratando de ser lo más simple posible, dejando que el momento se desarrolle, evaluando en el parque qué hacer. Los muchachos están jugando muy bien, se llevan muy bien y todos conocen su papel en el equipo. Y creo que eso es muy importante».
Bajo la dirección de Conrad, Sudáfrica trabajó para crear profundidad en torno al equipo nacional y adoptó un enfoque de selección de «caballos para los campos» que amplió el grupo de jugadores que aparecen para el equipo nacional. Por eso se tuvo en cuenta a Nortje cuando Express Quick Coetzee resultó herido. También es la razón por la que Nortje no jugará todos los partidos de la serie en curso mientras Sudáfrica busca la mejor combinación de bolos T20I.
«También hay mucha competencia, lo que crea oportunidades y también crea un poco de presión para los muchachos del equipo, lo cual es bueno. Eso es lo que uno quiere», dijo Nortje. «Es algo que se ha ido acumulando en los últimos años y pone a los muchachos bajo presión, y muchos tienen que luchar por un lugar, lo cual es genial. En general, son muchas cosas las que se juntan».
En el actual equipo T20, Nortje es uno de los seis jugadores junto con Lungi Ngidi, Ottneil Baartman, Lutho Sipamla y los polifacéticos Marco Jansen y Corbin Bosch. Agregue a la mezcla a los lesionados Kagiso Rabada, Kwena Maphaka y Nandre Burger, junto con jugadores como Coetzee y Lizaad Williams, y Sudáfrica tiene una batería de ritmo impresionante que les dejará con muchas opciones a la hora de seleccionar su equipo para la Copa del Mundo T20. Dado que Nortje fue su mejor jugador en la última edición del torneo, en 2024, parece probable que, si está en forma, sea un jugador de primer nivel, pero él mismo no está tan seguro.
«También volvemos a SA20, lo que significa bastantes juegos seguidos, así que estoy tratando de concentrarme en cada juego y mejorar tanto como pueda, pero obviamente también soy realista. Estoy muy contento con el progreso hasta ahora», dijo. «Espero poder estar en el equipo, pero si no, para mí sólo es tratar de concentrarme partido tras partido, día tras día, y tratar de mejorar».
Nortje jugará para Sunrisers Eastern Cape (SEC) en el SA20 de este año, después de formar parte de Pretoria Capitals (PC) durante las primeras tres temporadas.
