Pariente extinto de los koalas descubierto en Australia Occidental

Australia alguna vez fue el hogar de una segunda especie de koala que vivió sólo en la parte occidental del continente, donde se extinguió hace unos 30.000 años.

Hoy en día sólo existe una especie de koala: Phascolarctos greyus. Se encuentra casi exclusivamente en los bosques de eucaliptos del este de Australia y está amenazado por la pérdida de hábitat, enfermedades, colisiones automovilísticas y la depredación de especies introducidas.

Durante el último siglo se han recolectado en cuevas de Australia Occidental numerosos fósiles de koala, con edades comprendidas entre 137.000 y 31.000 años. Sin embargo, hasta el momento no había suficiente material para concluir que los restos pertenecían a otra especie.

En los últimos 25 años, más fósiles han estado disponibles para los investigadores, incluidos cráneos donados por la familia del difunto espeleólogo Lindsay Hatcher, quien descubrió numerosos restos antiguos durante sus expediciones a cuevas en el suroeste de Australia Occidental.

«Entre la donación se encontraba un cráneo de koala en excelentes condiciones», dice Kenny Travouillon del Museo de Australia Occidental. «Después de examinar ese cráneo, notamos diferencias con los koalas modernos, lo que nos llevó a comenzar a trabajar en el material fósil de la colección».

Para el ojo inexperto, la nueva especie, denominada Phascolarctos sulcomaxilliarishabría sido difícil distinguir P.cinereuspero hay diferencias sutiles.

«En resumen, los koalas de Australia Occidental eran iguales pero diferentes», dice Travouillon. «Tenían cabezas más cortas, claro, y parecen tener músculos masticadores menos desarrollados que los koalas de la costa este. Pero simplemente masticaban de manera diferente al tener dientes más grandes y una mandíbula más corta y más eficiente para romper las hojas».

Un gran surco en la mejilla. P. sulcomaxillare sugiere que el animal tenía un músculo más grande adherido allí que servía para mover un labio más grande, con el que quizás agarraba hojas, o para inflar sus fosas nasales para poder oler las hojas a mayor distancia. Su esqueleto también era menos ágil, lo que sugiere que pasaba menos tiempo moviéndose entre los árboles.

Cuando el clima se secó y los bosques de Australia Occidental desaparecieron hace unos 30.000 años, P. sulcomaxillaris desapareció, junto con muchos otros animales que alguna vez compartieron su hábitat. “Habría demonios (de Tasmania), tilacinos, equidnas gigantes, canguros de cara corta y el marsupial gigante. cigomaduro«, dice Travouillon.

«Nuestros primeros pueblos de Australia Occidental habrían vivido entre ellos y habrían sido testigos de su extinción».

Tim Flannery, del Museo Australiano de Sydney, dice que el estudio constituye un «argumento convincente a favor del carácter distintivo de los koalas de Australia Occidental como especie única». «Tengo muchas ganas de ver si podemos extraer ADN de los fósiles», afirma.

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