Nathan Dee Greene creció en el condado de Swain, Carolina del Norte, y comía muchas manzanas. La familia tenía varios árboles propios, pero cada otoño compraba fanegas del cercano huerto de Laurel Branch, al otro lado del río Tuckasegee desde el Parque Nacional Great Smoky Mountains.
“Mi madre iba todo el día a recoger manzanas en una bolsa y, después de la escuela, yo las recogía y las llevaba a casa”, dijo Greene en una entrevista archivada. Ahora fallecido, tenía casi 86 años cuando habló con Nathan Somers en 2004 para la conversación ahora catalogada como parte del proyecto de Historias Orales del Oeste de Carolina del Norte de la Universidad de Western Carolina. «En aquella época los caminos en esta comunidad eran sólo caminos para trineos; eran muy pequeños y muy estrechos, por lo que no eran lo suficientemente grandes para una carreta. Y entonces siempre usaban trineos».
Ya sea fresca del árbol, secada al sol, tratada con azufre o conservada como mantequilla de manzana, sidra, brandy o vinagre, la manzana era un alimento básico querido antes de la refrigeración y las redes de distribución global. Esta fruta versátil prosperó en el clima fresco de las montañas y desempeñó un papel importante en las granjas y comunidades de toda la región de las Montañas Humeantes.
«El verdadero beneficio para las familias de agricultores que tienen manzanas es que duran mucho tiempo en el sótano», dijo Jesse Webster, ingeniero forestal del Parque Nacional Great Smoky Mountains. «Los graneros frescos y rocosos podrían albergar esas manzanas durante todo el otoño, todo el invierno, hasta la primavera del año siguiente».
Los restos rocosos de estas estructuras todavía se encuentran dispersos por todo el parque, junto con antiguos manzanos que aún se aferran a la vida a la sombra del bosque circundante. Desde 2019, Webster y sus colegas participan en un proyecto que busca salvar estos restos vivos del patrimonio cultural del parque.
«Estamos protegiendo lo que tenemos en el paisaje porque ayuda a conectar la historia que contamos», dijo Webster. «Es esa conexión con el pasado».
Como dice el refrán, nada es tan americano como la tarta de manzana. Pero Apple, como los antepasados de la mayoría de los estadounidenses, es un inmigrante originario del otro lado del mundo, en Kazajstán. Los manzanos silvestres, los antepasados de todos los manzanos modernos, se cultivaron por primera vez hace 8.000 años. Desde entonces, han viajado por todo el mundo, con miles de variedades seleccionadas por atributos como frescura, dulzura e idoneidad para cocinar o almacenar a largo plazo. Las manzanas llegaron por primera vez a América alrededor del año 1500, y los pueblos nativos y los colonos europeos las adaptaron aún más a sus propios fines.
«Es bastante fascinante cuando piensas en cómo los manzanos han cambiado con el tiempo», dijo el guardabosques interpretativo Michael Smith, quien administra el Museo Mountain Farm adyacente al Centro de visitantes de Oconaluftee y los ocho manzanos en su huerto.
Los manzanos más antiguos conocidos dentro del Servicio de Parques Nacionales se encuentran en The Purchase, un área de Smokies en el condado de Haywood, Carolina del Norte, que se agregó al parque en la década de 1990. Durante aproximadamente un siglo, esta montaña fue el hogar de la familia Ferguson, que despejó la tierra para la ganadería y la agricultura, incluidos los manzanos, que prosperaban a una altura de 5000 pies.
Hoy en día, más de 30 manzanos sobreviven en The Purchase, y aunque tienen más de 125 años y han pasado décadas sin cuidado humano, todavía están sanos. Para mantenerlos así, en 2022, Webster y su equipo quitaron los árboles cercanos que daban sombra a las manzanas y comenzaron a podar y cortar alrededor de los árboles frutales abandonados. Ahora, dijo Webster, «realmente les está yendo muy bien».
El siguiente paso fue identificar los árboles. Históricamente, en los Estados Unidos se cultivaron al menos 16.000 tipos de manzanas, pero a medida que cada vez menos personas cultivaban huertos y la idoneidad para el almacenamiento y las redes de transporte global crecían en importancia, muchos cultivares se extinguieron o se volvieron extremadamente raros. Cameron Peace, profesor de genética de árboles frutales en la Universidad Estatal de Washington, estima que todavía existen menos de la mitad de estas variedades históricas. Muchos de los nombres que Greene mencionó en su entrevista (Hog Sweet, Winter John, Sheep’s Nose, Rusty Colt, Yellow Pippin y Nonesuch) no son familiares para los consumidores de manzanas de hoy.
Identificar manzanos raros alguna vez fue un arte arcano y que requería mucho tiempo, pero la llegada de pruebas de ADN rápidas y económicas lo ha hecho mucho más fácil. El parque se asoció con Peace, que dirige un proyecto de identificación de árboles frutales llamado MyFruitTree, para probar seis árboles en The Purchase.
Los resultados mostraron que uno de los árboles era una Magnum Bonum, una manzana común en el Sur en la década de 1930. Los viveros la han apodado «la reina de todas las manzanas de otoño», según el índice de manzanas de Southern Heritage Apple Orchard; la fruta tenía pulpa blanca a veces teñida de rojo cerca de la piel, y su sabor era «tierno, jugoso, de grano fino, aromático y ligeramente subácido».
La mayoría de los manzanos son en realidad una combinación de dos árboles separados: el rizoma, que determina la altura que crecerá el árbol, y el vástago, que determina qué tipo de fruto producirá el árbol. En lugar de utilizar semillas, los productores de frutas suelen injertar un vástago del cultivar deseado en un rizoma, asegurando que se conserve la genética exacta del cultivar deseado.
Las pruebas de ADN mostraron que los otros cinco árboles eran descendientes de dos tipos diferentes de manzanas, lo que indica que, en lugar de crecer a partir de plántulas cuidadosamente injertadas, probablemente fueron plantaciones accidentales, brotadas de una manzana que se había caído y se había dejado pudrir en el suelo. Identificar a los padres de los árboles podría revelar las probables identidades de árboles más viejos que hace tiempo que desaparecieron del huerto de Ferguson.
«Hay millones de árboles por ahí y no los evaluaremos si no sabemos mucho sobre ellos», dijo Peace. «Si conoces el nombre, te conecta con todas las demás historias, con todas las personas que lo cultivaron, lo disfrutaron, hablaron sobre él y escribieron sobre él. Te introduce en la gran historia. De lo contrario, eres simplemente un huérfano».
Aunque la tradición local sostenía que la mayoría de los árboles de Ferguson eran Limbertwig, sólo uno de los cinco árboles analizados tenía un tipo de Limbertwig como uno de sus padres. Otro era hijo de Tolman Sweet y otros dos eran hijos de Ben Davis. Dos de los árboles tenían el mismo cultivar misterioso que su padre. El ADN de los árboles coincidía con una muestra almacenada en Temperate Orchard Conservancy en Oregón con la etiqueta «Pittsburg», pero Peace aún no ha podido confirmar si la etiqueta de Pittsburg en sí es correcta. Otros tres padres siguen siendo un misterio.
«Algunos de estos árboles que estamos encontrando en Purchase Knob pueden ser variedades redescubiertas», dijo Webster.
The Purchase no es el único lugar del parque con viejos manzanos. Webster está trabajando para encontrar e identificar más árboles, y ahora espera los resultados de 15 especímenes que fueron muestreados en Cades Cove, Cataloochee, Smokemont y un sitio de gran elevación a lo largo de Kuwohi Road. Webster espera terminar de evaluar los manzanos del parque para la primavera de 2026.
Si bien espera encontrar muchos más manzanos que hayan persistido, abandonados, en áreas del parque previamente habitadas, ya existe una manera fácil para que los visitantes revivan la historia de la recolección de manzanas de los Smokies. En el Mountain Farm Museum, junto al Centro de visitantes de Oconaluftee, ocho manzanos crecen dentro de una valla alta, erigida en 2015 para protegerlos de los alces, junto a un granero de manzanas que alguna vez estuvo en una granja en Little Cataloochee.
«Para nosotros aquí en el parque, no somos tan intensivos como se vería en los huertos comerciales», dijo Smith. «No tratamos los árboles ni los fumigamos contra los insectos. No utilizamos ningún fungicida. Los dejamos más naturales, con un poco menos de aporte. No fertilizamos».
Cada año, Smith y sus colegas podan los árboles y evalúan su estado. La mayoría de las manzanas de fácil acceso terminan siendo recogidas por los visitantes, pero las que quedan se alimentan de los cerdos y pollos de la granja o se utilizan como herramientas educativas durante el Festival anual de la Vida en la Montaña, que se celebra en la granja cada septiembre.
«Tienes que decidir cuál es el propósito y el objetivo de tu huerto», dijo Smith. «Para nosotros significa tener árboles y un pequeño huerto y producir algunas manzanas, pero también hablar de por qué esas manzanas eran importantes para la gente».
En cada manzana hay un poco de historia y un bocado de posibilidad. Los manzanos viejos como los que se encuentran en Smokies ofrecen el potencial no sólo de resucitar variedades históricas, sino también de crear otras nuevas.
«Cualquiera puede cruzar cualquier cosa con cualquier cosa», dijo Peace. «Cuanta más gente hace esto, más recreamos esa diversidad que existió en el pasado. Gran parte de este mestizaje ya ha sido realizado por la propia naturaleza, por lo que puedes simplemente salir y encontrar estos árboles viejos, y si tienen algunas características realmente excelentes, entonces, ¡zas!, hay un nuevo cultivar potencial».
¿Tiene un manzano viejo en su propiedad? Descubra cómo probar su ADN Miárbolfrutal.org.
Holly Kays es la escritora principal de Smokies Life, una organización sin fines de lucro de 29.000 miembros dedicada a apoyar las actividades científicas, históricas e interpretativas del Parque Nacional Great Smoky Mountains proporcionando productos y servicios educativos como esta columna. Obtenga más información sobre SmokiesLife.org o comuníquese con el autor en hollyk@smokieslife.org.
