Un síntoma leve molestó a un joven padre. Tenía cáncer de pulmón en etapa IV.

El atleta de resistencia Kevin Humphrey estaba acostumbrado a las molestias. Participó regularmente en ultramaratones y otros eventos intensos. Nadar, andar en bicicleta y correr decenas de kilómetros seguidos eran la norma para él. Sus dos hijos pequeños también lo mantenían activo incluso cuando no hacía ejercicio. Pero en enero de 2024, el persistente dolor de espalda seguía atormentándolo.

El dolor «simplemente no desaparecía», dijo Humphrey. No podía dormir boca arriba. Al mismo tiempo, empezó a toser. Le diagnosticaron neumonía, pero sus síntomas persistieron incluso después del tratamiento. Una tomografía computarizada de tórax encontró que «algo está pasando» en su pulmón izquierdo. Una biopsia del órgano no resultó concluyente, dijo Humphrey, pero continuó presionando para obtener respuestas.

«Sabía que algo andaba mal. Simplemente no me sentía bien», dijo Humphrey.

Humphrey viajó de Michigan a Chicago para obtener una segunda opinión en Northwestern Medicine en mayo de 2024. Una broncoscopia encontró resultados impactantes: había un tumor en su pulmón que apretaba el lado izquierdo de su tráquea, causándole tos y dolor.

“Realmente no lo podía creer”, dijo Humphrey, quien nunca había fumado y no tenía antecedentes familiares de cáncer de pulmón. «Ni siquiera estaba en mi radar como una posibilidad. Ni siquiera era una opción en mi mente».

«Una situación muy preocupante y terrible»

A Humphrey le diagnosticaron adenocarcinoma de células no pequeñas en estadio IV, lo que se suma al creciente número de pacientes jóvenes y no fumadores diagnosticado con cáncer de pulmón. El aumento podría deberse a ambiental o factores del estilo de vida, Dr. Jonathan Villena-Vargas, cirujano torácico de NewYork-Presbyterian y Weill Cornell Medicine, dijo anteriormente a CBS News. Villena-Vargas, que no trató a Humphrey, dijo que no existe una razón definitiva para el aumento.

Otras pruebas encontraron que el cáncer se había extendido más allá del pulmón de Humphrey y probablemente había estado creciendo durante al menos un año, dijo Humphrey. Según la Clínica Cleveland, en ese momento la enfermedad suele tener una tasa de supervivencia a 5 años del 37%.

El tumor de Humphrey estaba inicialmente «bastante avanzado» y era demasiado grande para operarlo, dijo el Dr. Daniel Dammrich, el oncólogo de Northwestern Medicine que lo trató. Pero los médicos pudieron identificar una «mutación impulsora» que fomentó el crecimiento del cáncer. Estas mutaciones son más comunes en pacientes más jóvenes y no fumadores, dijo Villena-Vargas.

Identificar la mutación «realmente abrió la puerta a algunas de nuestras terapias más matizadas y dirigidas», dijo Dammrich, y «convirtió una situación muy preocupante y terrible en una situación mucho más optimista».

Dammrich y Humphrey acordaron un plan agresivo que combinaría inmunoterapia dirigida con quimioterapia, con la esperanza de que los medicamentos reduzcan el tumor lo suficiente como para realizar la cirugía. Humphrey comenzó inmediatamente la inmunoterapia y luego recibió quimioterapia en el verano de 2024. En agosto, el cáncer era operable.

«El mayor signo de interrogación»

Extirpar el cáncer significó extirpar aproximadamente la mitad del pulmón izquierdo de Humphrey. El deportista no estaba seguro de lo que esto significaría para su pasión.

«No tenías idea. ¿Puedes correr de nuevo, puedes andar en bicicleta, puedes hacer todos esos deportes de resistencia que me encantaban hacer?» dijo Humphrey. «Ese fue el mayor interrogante durante la cirugía».

A pesar de las incógnitas, se mantuvo centrado en el futuro. La carrera Ironman 70.3 de Michigan, que incluyó 1 milla de natación, 56,1 millas en bicicleta y 13,2 millas de carrera, estaba programada para un año y un día después de su cirugía. Humphrey decidió inscribirse, a pesar de sus temores.

Humphrey fue operado a mediados de septiembre. La operación eliminó la mayor parte del cáncer, dijo Dammrich. La recuperación ha sido su propia batalla. Las costillas rotas y una incisión «bastante grande» dificultaron que Humphrey realizara tareas simples como levantarse de la cama o caminar más de unos pocos pasos. Correr estuvo fuera de discusión durante meses. Pero continuó poniendo un pie delante del otro hasta que su fuerza y ​​resistencia comenzaron a regresar lentamente. Incluso en los días más difíciles, la próxima carrera lo mantuvo motivado.

“Fue algo muy mental para ponerlo en el calendario y entrenar”, dijo Humphrey.

«Desde la meta»

El 14 de septiembre, Humphrey fue uno de los más de 1.600 atletas que participaron en el Ironman. Terminó en poco menos de cinco horas y media, ocupando el puesto 411. La carrera fue agotadora y emocionante, dijo Humphrey.

«Estás reviviendo todo lo que sucedió en el último año y el torbellino que ha sido», dijo Humphrey. «Para mí, cuando llegué al punto de saber ‘voy a terminar esta carrera’ y pensé en mis hijos y mi esposa y la familia y la comunidad y el sistema de apoyo que hemos tenido durante todo el año, y lo agradecido que estoy no sólo de estar aquí sino de continuar participando en este tipo de carreras y eventos. Ciertamente no pensé que sería así cuando recibí el diagnóstico en mayo del 24».

La situación médica de Humphrey también es positiva. Tuvo una respuesta completa al tratamiento y actualmente no hay evidencia de enfermedad en su cuerpo, dijo Dammrich. Las tomografías computarizadas y los análisis de sangre periódicos verifican el crecimiento de nuevos tumores. Humphrey sigue recibiendo inmunoterapia con pocos efectos secundarios.

El 12 de octubre, menos de un mes después del Ironman, Humphrey corrió el maratón de Chicago por sexta vez. Arriba Participaron 53.000 corredores en correr. Humphrey se ubicó en el puesto 25.395, terminando en aproximadamente siete horas y media. Fue «40 o 45 minutos más lento» que cuando corrió la misma carrera en 2023, dijo Humphrey, pero estaba orgulloso de haber terminado.

«Mi objetivo era simplemente cruzar la línea de meta, y eso es lo que hicimos», dijo Humphrey. «Simplemente estaba agradecido por la posibilidad de estar ahí fuera, correr y hacer las cosas que me han encantado hacer durante tanto tiempo».