En la carrera por mantenerse a la vanguardia de la inteligencia artificial, las empresas de tecnología más grandes están devorando el talento y los productos de nuevas empresas innovadoras de IA sin adquirirlos formalmente.
Ahora tres miembros del Senado de Estados Unidos piden una investigación.
Adept, con sede en San Francisco, anunció un acuerdo a finales del mes pasado que enviará a su director ejecutivo y a algunos empleados clave a Amazon y proporcionará al gigante del comercio electrónico una licencia para sus sistemas de inteligencia artificial y conjuntos de datos.
Algunos lo llaman “adquisición inversa”. Otros lo llaman caza furtiva. Cualquiera que sea el nombre, es alarmante para algunos en Washington que lo ven como un intento de eludir las leyes estadounidenses que protegen contra los monopolios.
«Estoy muy preocupado por la consolidación masiva que está ocurriendo en la IA», dijo a Associated Press el senador estadounidense Ron Wyden, demócrata de Oregón. «La jerga es ‘arriba y abajo de la pila’. Pero, en pocas palabras, unas pocas empresas controlan una parte importante del mercado y sólo se centran, en lugar de en la innovación, en intentar comprar el talento de los demás».
Las llamadas “adquisiciones”, en las que una empresa adquiere otra para absorber talento, han sido comunes en el sector tecnológico durante décadas, dijo Michael A. Cusumano, profesor de economía en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Pero lo que está sucediendo en el espacio de la IA es un poco diferente.
“Adquirir sólo algunos empleados o la mayoría, pero no toda, la tecnología licenciada, dejando a la empresa funcionando pero no verdaderamente competitiva, eso es nuevo”, dijo Cusumano.
Una medida similar ocurrió en la empresa de inteligencia artificial Inflection en marzo, cuando Microsoft contrató a su cofundador y director ejecutivo Mustafa Suleyman para dirigir el negocio de inteligencia artificial para el consumidor de Microsoft, junto con el científico jefe de Inflection y algunos de sus mejores ingenieros e investigadores. Ese acuerdo ya ha atraído cierto escrutinio por parte de los reguladores, particularmente en Europa.
Wyden también quiere que los reguladores estadounidenses investiguen el acuerdo Amazon-Adept. Él y sus compañeros senadores demócratas Elizabeth Warren de Massachusetts y Peter Welch de Vermont enviaron una carta el viernes instando a las autoridades antimonopolio del Departamento de Justicia y de la Comisión Federal de Comercio a que «se necesita una acción sostenida y específica para combatir la concentración indebida en el sector».
Amazon no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios realizada el viernes.
«Lo que está sucediendo aquí es que en lugar de comprar nuevas empresas directamente, las grandes empresas tecnológicas están intentando un nuevo movimiento», dijo Wyden en una entrevista antes de enviar la carta. «No quieren adquirir empresas formalmente, evitando el escrutinio antimonopolio. Creo que esa será la estrategia hasta que la FTC realmente comience a investigar estos acuerdos».
Los funcionarios del Departamento de Justicia y de la FTC no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios sobre la carta de los senadores.
La administración del presidente Joe Biden y los legisladores de ambos partidos han abogado por una supervisión más estricta del sector tecnológico en los últimos años, probablemente ahuyentando grandes adquisiciones que podrían haberse completado en épocas anteriores. Las autoridades antimonopolio de Estados Unidos, por ejemplo, planean investigar el papel que Microsoft, Nvidia y OpenAI han desempeñado en el auge de la inteligencia artificial; el Departamento de Justicia investiga al fabricante de chips Nvidia y la Comisión Federal de Comercio investiga a los socios comerciales Microsoft y OpenAI.
Los gigantes tecnológicos, incluidos Microsoft, Amazon y Google, están tratando de ser prudentes y no realizar demasiadas adquisiciones en el espacio de la inteligencia artificial, dijo Cusumano.
«Parece inteligente. Pero creo que no engañan a nadie», afirmó.
Para las empresas emergentes más pequeñas de IA, el problema también es que construir sistemas de IA es costoso y requiere costosos chips de computadora, centros de datos que consumen mucha energía, enormes cantidades de datos para capacitarse y científicos informáticos altamente capacitados.
Adept, que tiene como objetivo crear agentes de software de IA que ayuden a las personas con las tareas laborales, dijo que estaba tratando de hacer dos cosas a la vez: construir la tecnología central de IA y productos para el usuario final. Pero continuar por ese camino «nos habría requerido prestar mucha atención a la recaudación de fondos para nuestros modelos principales, en lugar de hacer realidad nuestra visión de agente», dijo en un comunicado explicando el acuerdo con Amazon.
«Es posible que hayan decidido que no tienen un futuro real y que no tienen suficiente dinero para competir en este espacio, por lo que probablemente preferirían ser adquiridos directamente», dijo Cusumano. «Pero si Amazon no está dispuesto o no puede hacer eso, entonces este es un segundo mejor enfoque para ellos».
Wyden ha estado interesado durante mucho tiempo en la tecnología y ayudó a redactar la ley de 1996 que ayudó a establecer las reglas básicas para la libertad de expresión en Internet. Dijo que en general está a favor de un enfoque de no intervención que fomente la innovación, con salvaguardias cuando sea necesario.
Pero en el sector de la IA, dijo, “empresas como Microsoft, Amazon y Google poseen partes importantes del ecosistema de IA o tienen una ventaja debido a sus enormes recursos”.
John F. Coyle, profesor de derecho en la Universidad de Carolina del Norte, dijo que cree que la contratación de empleados de Adept por parte de Amazon sin comprar la empresa es claramente una medida para evitar problemas antimonopolio. Pero ese tipo de contratación no es una “adquisición inversa”, dijo.
Las adquisiciones suelen ser medidas para salvar las apariencias que pueden convertirse en historias de éxito, dijo Coyle, y ofrecer una alternativa a la liquidación de una empresa. Una empresa más pequeña puede decir que se vendió a Amazon o a la empresa matriz de Facebook, Meta Platforms, y hacerlo pasar como algo positivo, por ejemplo, incluso si ese no era el plan original de los fundadores.
«Esto no es una adquisición. Esto es pura caza furtiva», dijo Coyle sobre Amazon y Adept.
Esto no está sucediendo sólo en el mundo de la tecnología, dijo, calificando la medida como «una versión de una historia muy antigua». En su clase, dijo Coyle, les enseña a los estudiantes sobre un caso de la década de 1950 que involucra a una agencia de publicidad de la ciudad de Nueva York. Algunos empleados se fueron para iniciar un nuevo negocio y robaron alrededor de 100 para ir a trabajar para ellos.
«Hay innumerables casos en los que una empresa ha asaltado a otra para quedarse con todos sus empleados», dijo Coyle. «Esto existía antes de la adquisición, esto sucederá después de la adquisición».
— Matt O’Brien y Sara Parvini, The Associated Press