Con una longitud de hasta 1,8 metros y un peso de más de 50 kilogramos, el bacalao Murray es el principal depredador de las vías navegables interiores de Australia.
Un «pondi» adulto (su nombre Ngarrindjeri) recorre los ríos y arroyos del país, desde Campaspe en el centro de Victoria hasta Condamine en Queensland, sin temor a ningún rival nativo.
La carpa europea también escasea cuando hay un bacalao grande al acecho.
El bacalao Murray se alimentará de carpas juveniles. (proporcionado: Autoridad Pesquera de Victoria)
Pero durante la década de 1970 desaparecieron casi por completo de gran parte de su área de distribución a lo largo de la cuenca Murray-Darling.
Ahora el pez gordo del embalse está de regreso.
El declive
Bacalao Murray (Maccullochella pelii) y especies afines como la trucha bacalao (Maccullochella macquariensis), bacalao de agua dulce del este (Maccullochella ikei) y bacalao del río Mary (Maccullochella mariensis) alguna vez dominó los ríos de la cuenca Murray-Darling.
Sin embargo, la sobrepesca (especialmente la pesca comercial desde finales del siglo XIX hasta mediados del siglo XX), la construcción de grandes represas como el lago Hume, que alteró los flujos de agua, y la degradación del hábitat han provocado disminuciones dramáticas.
La pesca comercial tuvo un impacto negativo en la cantidad de bacalao de Murray hasta mediados del siglo XX. (Suministrado: Stuart Rowland)
«En las décadas de 1970 y 1980, hasta la década de 1990, muchos de nuestros pescadores recreativos nos decían que el bacalao Murray era muy difícil de encontrar», dijo Taylor Hunt, gerente de pesca recreativa de la Autoridad Pesquera de Victoria (VFA).
El bacalao Murray todavía está clasificado como vulnerable según la Ley de Conservación de la Biodiversidad y Protección del Medio Ambiente de Australia, pero la tendencia es positiva.
Taylor Hunt con bacalao al horno River Murray. (proporcionado: Autoridad Pesquera de Victoria)
la recuperacion
Un estudio de pesca eléctrica en el río Ovens en Victoria encontró más de 110 bacalaos Murray por kilómetro, y las poblaciones también prosperan en los ríos Goulburn y Loddon.
Mientras tanto, el bacalao de los ríos Lindsay y Mullaroo Creek, devastado por la muerte de peces de aguas negras en 2022, se ha recuperado a los niveles anteriores a 2021.
Craig Eury y su hija Charlie con un gran bacalao Murray capturado en el lago Eildon. (proporcionado: Craig Eury)
El Dr. Hunt dijo que la investigación científica del VFA y los comentarios de los pescadores le contaban una historia similar.
«Hemos visto una tremenda recuperación en el número de bacalao de Murray y ahora está de regreso y en buenas condiciones», dijo.
“Vemos esto en nuestras investigaciones científicas y acabamos de completar un gran estudio de pescadores recreativos en el que preguntamos sobre sus experiencias.
«La gente nos dice que ven bacalao por todas partes».
«Ven muchos grandes, muchos de ellos dentro de los límites legales, y muchos pequeños también apareciendo.«
La encuesta de VFA tuvo más de 3.500 respuestas.
Más del 90% apoyó los esfuerzos de conservación del bacalao de Murray, incluida la captura y liberación y la adopción de formas de gestionar los peces capturados que mejoren sus posibilidades de supervivencia una vez que sean liberados.
El límite de captura legal de bacalao Murray en Nueva Gales del Sur y Victoria es de entre 55 y 75 cm, con límites de transporte estrictos (uno por persona en los ríos de Victoria y dos en Nueva Gales del Sur y lagos victorianos específicos). Se deben liberar peces de menor y mayor tamaño.
La pescadora Kate Norman con un bacalao enorme. El bacalao Murray puede crecer hasta más de 1,8 metros. (proporcionado: Kate Norman)
«En muchos ríos de Victoria, hemos visto un aumento de dos a cinco veces en el número de bacalao Murray desde la década de 1990», dijo el Dr. Hunt.
“Esto incluye el río Goulburn, Ovens, Campaspe, Broken Creek, Broken River y Gunbower Creek.
«En nuestros lagos también ocurre una historia similar. En el lago Eildon, por ejemplo, hubo un aumento del 81% en el número de bacalao Murray en solo cinco años, entre 2014 y 2019.«
El Dr. Hunt dijo que los aumentos en Victoria se debieron a una combinación de producción y almacenamiento de peces, restauración del hábitat, regulaciones de pesca y límites de tamaño, y mejores prácticas de pesca recreativa, como un aumento de la captura y liberación voluntaria.
También hubo buenas noticias para muchos afluentes de Nueva Gales del Sur, incluidos el río Murrumbidgee y el río Edward.
No todas las buenas noticias
El río Darling, sin embargo, fue un desastre ecológico, según el investigador retirado de Pesca de Nueva Gales del Sur, Stuart Rowland.
Aunque ha habido un esfuerzo concertado para restaurar las poblaciones de bacalao en otras vías fluviales, el Darling ha sido descuidado.
Y según el Dr. Rowland, conocido como The Codfather por su estudio de la especie, donde el bacalao está ausente, el número de carpas se dispara.
El Dr. Stuart Rowland dice que los peces nativos son víctimas de una mala gestión de los ríos. (Suministrado: Stuart Rowland)
«El ecosistema del río Darling, donde el principal depredador ha desaparecido en gran medida, ha dañado toda la cadena alimentaria», afirmó el Dr. Rowland.
«La fauna acuática ha cambiado tanto (debido a las carpas) que ha alterado drásticamente la flora acuática. Por eso tenemos cosas como la proliferación de algas tóxicas de color verde azulado.
«Todas las especies son importantes en un ecosistema pero quizás la más importante sea el depredador superior. Da forma a todo el ecosistema.«
Encuestas extraordinarias
La pesca eléctrica es un método de encuesta utilizado por los investigadores para contar físicamente los peces dentro de un área específica. Luego, los datos se utilizan para extrapolar a una población más grande.
Implica pasar hasta 1.000 voltios de corriente continua a través del agua, lo que aturde a cualquier pez en un radio de 5 metros sin dañarlo. Luego, los investigadores capturan y cuentan cada pez y, en el caso de las especies nativas, los devuelven a la naturaleza.
La pesca eléctrica permite a los investigadores aturdir a los peces en un área pequeña, contarlos y devolverlos ilesos al agua. (proporcionado: Autoridad Pesquera de Victoria)
Estudios recientes de pesca eléctrica en Victoria pintan un panorama positivo para el bacalao Murray, pero también ilustran la amenaza a otras especies acuáticas continentales.
El VFA estima que las poblaciones de carpas europeas son 30 veces superiores a los niveles récord anteriores a las inundaciones de Victoria de 2022.
Una carpa europea. Cuando el bacalao desaparece de una vía fluvial, las poblaciones de carpas a menudo aumentan en detrimento de la flora y la fauna nativas. (Suministrado: UNSW)
«El bacalao Murray está por delante de muchas de nuestras especies nativas porque crece mucho. Puede llegar a ser mucho más grande que la carpa», dijo el Dr. Hunt.
“Para muchos de nuestros otros peces nativos, la sobreabundancia de carpas sigue provocando que su número disminuya.
“Nos gustaría ver más programas de control para la carpa, como vemos para los conejos, los zorros y otras especies de plagas.
«Existen todas las pruebas que demuestran que podemos lograr estas victorias para que también podamos recuperar la trucha, la perca Macquarie y la perca de vientre amarillo (perca dorada) y otros peces nativos de cuerpo pequeño».
Estado de progreso
Según el Dr. Hunt y el Dr. Rowland, las poblaciones de bacalao Murray varían entre los estados del sureste de Australia.
Lago Eildon (Vic) — La mejor pesca de bacalao Murray en Australia con peces del tamaño de un trofeo (más de un metro de largo y hasta 30 kg) capturados por pescadores a diario. Desde 1990, la VFA ha abastecido el lago Eildon con más de 6,3 millones de bacalao Murray. Entre 2014 y 2019 hubo un aumento del 81% en las cifras generales.
río campaspe (Vic) – Enormes aumentos en el número de bacalao Murray, particularmente desde 2019. La repoblación de 100.000 bacalao Murray por año, combinada con la restauración del hábitat, es un factor probable.
Río Goulburn (Vic) — Uno de los ríos más populares de Victoria para los pescadores de bacalao de Murray, con una población próspera. Una encuesta de pesca eléctrica permitió capturar y liberar 60 bacalaos Murray. También hay una importante pesquería de bacalao Murray río abajo de Goulburn Weir.
Río Loddon (Vic) — El bacalao Murray ha aumentado gradualmente desde 2014 gracias a reservas de hasta 160.000 peces por año, combinadas con la restauración del hábitat y la mejora de la salud de los ríos.
Río Lindsay-Mullaroo Creek (Vic) — Se cree que es el hogar de algunos de los bacalaos Murray más grandes de Australia. Las cifras aumentaron después del evento de aguas residuales de 2022 que devastó a la población.
Río Hornos (Vic) — Considerado el río más saludable de Australia para el bacalao Murray. Un estudio de pesca eléctrica en Ovens capturó 185 bacalaos Murray, de tamaños que oscilaban entre 50 mm y casi un metro. Los hornos también albergan poblaciones de otros peces nativos amenazados, como la trucha, el bacalao y la perca Macquarie.
La captura y liberación voluntaria por parte de los pescadores ha contribuido a la recuperación del bacalao Murray. (Suministrado: James Norney)
Río Murrumbidgee (Nueva Gales del Sur) – Descrita como una población muy saludable con altas tasas de captura por parte de los pescadores.
Querido río (Nueva Gales del Sur) – Una vez fue un bastión del bacalao Murray cuando el pez estaba amenazado en otros lugares. Ahora es un río que genera gran preocupación, con una dramática disminución en el número de bacalao Murray.
Bajo río Murray (SA) – Sigue habiendo preocupación por la cantidad de bacalao Murray en el sur de Australia porque la reproducción ha sido muy limitada.
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