Los centros de datos son un problema climático creciente, especialmente porque toda la energía necesaria para entrenar modelos de IA aumenta la huella de carbono de las empresas de tecnología. Una startup nacida de la «fábrica de balas lunares» X de Google dice que su tecnología puede proporcionar una solución potencial. Puede extraer dióxido de carbono del aire, funcionar parcialmente con el calor residual de los servidores e incluso generar agua para ayudar a enfriar un centro de datos de manera más eficiente.
La empresa, 280 Earth, acaba de firmar un acuerdo de 40 millones de dólares para capturar las emisiones de carbono de algunos grandes nombres a través de una iniciativa llamada Frontier que Stripe, Alphabet, Meta, Shopify y McKinsey lanzaron en 2022 para respaldar la tecnología emergente de eliminación de carbono. Los compradores incluyen miembros fundadores de Frontier, así como Autodesk, H&M Group, JPMorgan Chase, Workday y otras marcas.
Filtrar el CO2 del aire es una tendencia entre las empresas que intentan alcanzar objetivos de sostenibilidad pero que aún luchan por reducir las emisiones de dióxido de carbono utilizando energía limpia. Frontier también ha negociado acuerdos entre grandes empresas de tecnología y otras nuevas empresas que trabajan para capturar carbono utilizando rocas, humo líquido e incluso aguas residuales.
«Cuando comenzamos 280 a la Tierra como un viaje a la luna en «, dijo Astro Teller, capitán de los viajes a la luna en forma de X de Alphabet, en un comunicado enviado por correo electrónico.
Filtrar CO2 del aire es una tendencia entre las empresas que intentan cumplir objetivos de sostenibilidad
280 Earth construye módulos que contienen materiales absorbentes, llamados sorbentes, para filtrar el CO2 del aire. Es similar a las grandes instalaciones industriales llamadas instalaciones de captura directa de aire (DAC) que otras empresas han comenzado a construir en los últimos años. Pero 280 Earth dice que puede funcionar de manera más eficiente, lo que le permite trabajar en conjunto con centros de datos y generar algo de energía a partir del calor residual.
Otras tecnologías DAC funcionan en lotes grandes, esperando hasta que el sorbente esté completamente saturado antes de calentar el filtro a altas temperaturas (más de 100 grados Celsius o 212 grados Fahrenheit) para liberar y recolectar el CO2 que ha atrapado. 280 La Tierra afirma ahorrar energía No trabajando en lotes. En cambio, mueve continuamente el sorbente entre dos cámaras para evitar la pérdida de energía que se produce al calentar, enfriar y cambiar la presión en una sola cámara.
Es algo así como la diferencia entre un horno doméstico y un horno de pizza profesional, dice John Pimentel, director ejecutivo de 280 Earth. El calor y la energía se pierden cada vez que se enciende y apaga un horno doméstico y se abre la puerta. El horno para pizzas, en cambio, retiene mejor el calor y se mantiene a la misma temperatura.
280 La tecnología de la Tierra no solo captura CO2, sino que también captura vapor de agua que puede extraer para proporcionar agua a un cliente. Puede recolectar de dos a cuatro toneladas de agua por cada tonelada de CO2 capturada, según Pimentel.
Todo esto debería crear una situación beneficiosa para 280 Tierra y un centro de datos, o cualquier otra instalación industrial que necesite agua y genere calor residual. Una crítica a la tecnología DAC es la cantidad de energía que puede necesitar para calentar sus filtros. 280 Los sorbentes de la Tierra pueden hacer su trabajo a temperaturas lo suficientemente bajas como para utilizar ese calor residual industrial. Mientras tanto, los centros de datos pueden consumir mucha electricidad y agua para hacer funcionar los servidores y evitar que se sobrecalienten. 280 La Tierra puede potencialmente ayudar con esto absorbiendo el calor residual y, a cambio, produciendo agua para los sistemas de refrigeración.
Sin embargo, el mayor impacto sería deshacerse de las emisiones de carbono que causan el cambio climático. Las emisiones de carbono de Google han aumentado casi un 50 por ciento desde 2019, por ejemplo, en gran parte gracias a los centros de datos nuevos y ampliados utilizados para entrenar la inteligencia artificial. Con ese fin, a algunos grupos ambientalistas les preocupa que sea arriesgado depender de nuevas estrategias para capturar la contaminación por CO2 después de que ya se ha liberado. Después de todo, se trata de nuevas tecnologías que aún no se han demostrado a gran escala. También son prohibitivamente caros en estos momentos.
280 Earth acaba de terminar de construir su planta piloto en Oregón en mayo, que se utilizará para capturar 61.600 toneladas de CO2 para 2030 como parte del acuerdo de 40 millones de dólares. El costo se reduce a más de 600 dólares por tonelada de CO2 capturada. La compañía aún está ultimando planes sobre dónde secuestrar el CO2 después de la captura, probablemente enviando la mayor parte por camión y ferrocarril a pozos de almacenamiento subterráneos en algún lugar de los Estados Unidos.
A modo de contexto, Google fue responsable de 14,3 millones de toneladas de contaminación por dióxido de carbono solo en 2023. Esto demuestra cuán pequeña mella tendría este acuerdo inicial de eliminación de carbono en su huella de carbono general y cuán costoso sería capturar una mayor. parte de su contaminación climática.
Aumentar la eliminación de carbono reduciría los costos, afirma Pimentel. Y cree que esto les da tiempo a las empresas en la transición hacia una energía más limpia. «Por mucho que todos queramos creer que la transición para abandonar los combustibles fósiles se producirá rápidamente… llevará décadas», dice Pimentel. «Mientras tanto, seguimos emitiendo más CO2 a la atmósfera, exacerbando los problemas que ya tenemos. Por eso creo en resolver todas las soluciones anteriores».