Hace poco más de 20 años, Quentin Ertel entró en el espacio que se convertiría en su bar, Havana Social Club. Estaba cerca de Tenth y Pike, una antigua sala de exposición de automóviles que había pasado a manos de REI, antes de que REI se mudara de Capitol Hill. “Parte de ello se estaba derrumbando”, recuerda Ertel, pero había algunos elementos buenos: techos de hojalata lo suficientemente altos como para que las habitaciones pareciera que estaban llenas de luz. Había una sensación de grandeza en el lugar que a Ertel le parecía rara. Capitol Hill era más duro entonces, menos rico de dinero que hoy, y abrir un club nocturno llamativo en medio del vecindario parecía una apuesta. «La gente pensaba que estaba un poco loco al poner un bar allí», dice Ertel.
Invirtió sudor y dinero para transformar ese espacio en un bar elegante que recuerda la visión hipster de la Cuba prerrevolucionaria. «Fue un Ave María en toda regla», dice. Algunos vendedores habían pospuesto las facturas porque Ertel ya no tenía dinero para pagarlas y no había garantías de que Havana Social Club pudiera afianzarse. La apuesta dio sus frutos: desde la noche del estreno, los habitantes de Seattle acudieron en masa a La Habana para beber, divertirse y bailar, y el club se convirtió en uno de los hitos de una nueva versión de Capitol Hill. Fue donde fuiste mientras ibas afuera afuera, donde una noche puede resultar libre y quizás un poco caótica.
Y ahora, después de 20 años, el Havana Social Club está cerrando, anunció Ertel la semana pasada. Su última noche será el sábado 27 de junio, que coincide con Capitol Hill PrideFest, lo que prácticamente garantiza que saldrá con fuerza.
Hay muchas razones para el cierre, afirma Ertel. Por un lado, el mundo de la vida nocturna ha cambiado. Cuando La Habana abrió sus puertas en 2006, no había iPhones y las redes sociales eran nuevas. «La vida era diferente, estaba un poco menos controlada», dice Ertel. Un asistente a un club podría estar un poco más desinhibido sin preocuparse de que cada uno de sus movimientos sea grabado y transmitido al público. También había una sensación de que el mundo no estaba disponible a través de la pequeña pantalla de tu teléfono: necesitabas entrar en él para experimentarlo. “Había una sensación de exploración y aventura que iba de la mano con la vida nocturna”, así lo describe Ertel.
La gente también bebe menos, lo que «no es necesariamente malo», dice Ertel (él tampoco bebe más), pero «no es bueno para el negocio estar en un bar».
Otra razón del cierre de La Habana es que Ertel ha cambiado junto con el mundo. Cuando abrió La Habana, acababa de convertirse en gerente general del Viceroy, el bar en el que luego se convirtió Rob Roy; antes de eso, había sido el gerente general inaugural de Chop Suey. Estaba profundamente arraigado en la cultura de comer, beber y salir. “Me gustaba divertirme”, recuerda. Cuando visitó su Nueva York natal, frecuentaba los bares más populares de la ciudad a principios de la década de 2000: Milk and Honey, Pegu Club, Death and Co.
Se pasaron buenos momentos y, por lo general, hasta bien entrada la noche. El Havana Social Club ha ayudado a definir la vida nocturna del Capitolio durante dos décadas.
Cortesía del Club Social Habana
Dos décadas después, tiene un conjunto de intereses diferente. Tiene un próspero estudio de diseño de interiores y es copropietario de Alta fidelidad Shibuyaun bar para escuchar vinilos en Ballard. Juega adentro también una pandilla y quiere pasar más tiempo con su hijo adolescente. “Durante los últimos dos años mi corazón no ha estado del todo en La Habana y eso, al final, es el factor decisivo”, dice.
Su vínculo con el bar no es el mismo desde 2019, cuando Eli Baroh, el director general de La Habana, uno de los mejores amigos de Ertel y un figura legendaria de la vida nocturna de Seattlefallecido. Ertel consideró entonces cerrar el bar, pero finalmente decidió mantenerlo abierto durante la pandemia de COVID-19. Cuando se levantó el confinamiento y la gente pudo volver a salir, los negocios en La Habana prosperaron, pero en los últimos dos años ese auge se ha desvanecido. Dado que en 2026 se cumple el vigésimo aniversario del bar, parecía un buen momento para cerrar las cosas para Ertel.
La Habana ha sido sede de numerosas fiestas importantes a lo largo de los años. En 2009, el futuro alcalde Mike McGinn, favorito del Capitolio,él hizo una fiesta en la noche de primarias. Ertel recuerda una noche en la que estaba tocando DJ DV One y todos en la sala saltaban con tanta energía que «podía sentir literalmente las vigas flexionándose bajo el suelo». Pero uno de los recuerdos favoritos de Ertel se remonta a las compras en la tienda de moda de diseñador de Mario hace años. Estaba comprando puntas de alas y la joven que lo ayudaba a probarse los zapatos le preguntó a qué se dedicaba.
«Dije: ‘Oh, en realidad soy dueño de La Habana’. Y ella simplemente dejó de atarse los cordones, me miró y dijo: «Yo». Amar La Habana.»
