Helixx quiere llevar la economía de la comida rápida y los precios de Netflix a los vehículos eléctricos

Cuando el cofundador y director ejecutivo de Helixx, Steve Pegg, mira a Daisy, el prototipo de camioneta de reparto impresa en 3D de la startup, ve una segunda oportunidad. Y para llegar allí se inspira en McDonald’s.

El prototipo, que hizo su debut mundial esta semana en el Festival de la Velocidad de Goodwood, es una interesante prueba de concepto. Prácticamente todas las partes de Daisy se imprimieron en 3D en 14 impresoras de consumo Creality utilizando filamento PLA+ estándar. Incluso el volante presenta las inconfundibles líneas de calidad de una impresora justo por debajo del nivel profesional.

Pero para Helixx la historia no se trata tanto de una linda camioneta cuadrada diseñada para costar sólo $6,000, sino más bien de un reinicio de todo lo que sabemos sobre la construcción de automóviles.

Helixx quiere producir cientos de miles de estos vehículos en fábricas temporales adyacentes a algunas de las ciudades más densas y dinámicas del mundo. Lo bueno es que el modelo de ingresos de múltiples niveles de Helixx tiene poco que ver con el acto real de fabricación.

El volante de la furgoneta de reparto Helixx EV también se imprimió en 3D. Créditos de imagen: Tim Stevens

Sí, eso suena un poco al plan de la extinta startup de vehículos eléctricos Arrival, con la que Pegg está íntimamente familiarizada. Antes de cofundar Helixx en 2022, Pegg fue directora de línea de productos en Arrival y también asumió la función de supervisar el desarrollo de vehículos ligeros. Ahora está refinando algunos de esos conceptos centrales con Helixx, que en junio lanzó una ronda de recaudación de fondos Serie A de 20 millones de dólares basada en una valoración de prefinanciación de 100 millones de dólares. La startup recaudó 1,3 millones de dólares en financiación inicial el año pasado.

Según Pegg, que tiene 25 años de experiencia en la industria de la logística automotriz, existen algunas diferencias clave entre Arrival y Helixx.

McDonald’s se encuentra con los vehículos eléctricos

Si bien uno de los conceptos clave de Arrival era la automatización, Helixx apunta sobre todo a poner las fábricas en funcionamiento rápidamente dotándolas de personal humano después de una capacitación mínima.

«El principio es muy similar a una franquicia de McDonald’s. No es necesario ser chef para saber cómo hacer hamburguesas, y McDonald’s no te enseña cómo ser chef», dijo Pegg. «Te enseñan cómo seguir un proceso».

En una conversación de una hora, Pegg hizo referencia a McDonald’s cinco veces, lo que demuestra cuán influyente es el modelo de franquicia de comida rápida en el concepto de Helixx. Y, al igual que cuando entregas hamburguesas con márgenes bajos, el volumen es clave.

A un nivel superior, Helixx busca socios que quieran entrar en el negocio de la movilidad de última milla como servicio y que quieran tener el control total de la producción de vehículos. Por una tarifa, Helixx brindará acceso a una plataforma integral que cubre todo, desde el abastecimiento de componentes hasta la gestión de flotas e incluso la renovación de vehículos, servicios creados al menos en parte en la plataforma Siemens Xcelerator.

“Todo comienza con una licencia”, dijo Pegg, algo así como 50 millones de dólares para una empresa que quiera ingresar a la plataforma. Esto abre la puerta para comenzar a planificar la implementación de una “fábrica en una caja”, que podría pasar de una nueva planta a la producción de automóviles en tan solo 180 días.

Esto abre la puerta a un segundo nivel de facturación: la venta de los componentes que llenan la fábrica y que realmente fabrican los coches.

Helixx gestiona toda la logística de la cadena de suministro para el cliente, obteniendo materiales y componentes. Una vez que los vehículos comienzan a salir de la línea de montaje, Helixx cobra una tarifa de servicio mensual de aproximadamente 80 dólares por vehículo producido. La empresa también recibe una regalía de 500 dólares por cada vehículo puesto en servicio.

Helixx también planea monitorear los datos de uso de todos los vehículos, un activo potencialmente valioso que luego podría venderse a cualquier persona interesada en planificación urbana o logística de flotas.

Las furgonetas Helixx están destinadas a uso comercial. La compañía ve una oportunidad para dar rienda suelta a las furgonetas en ciudades como Yakarta o Bangkok, donde los tuk-tuks o rickshaws, los omnipresentes demonios de tres ruedas que llenan el aire con el agudo chirrido y las emisiones de los motores de dos tiempos, son los norma.

Los números de la furgoneta eléctrica

Daisy (más formalmente conocida como Helixx Cargo) es completamente eléctrica, pero no recargable. Al menos no directamente. Al menos conceptualmente, Daisy trabajará con celdas intercambiables de fosfato de hierro y litio (LFP). Pero si obtiene matices de Better Place, no lo haga. A diferencia de esa startup, que dependía de complicadas estaciones de comercio automatizadas, la solución de Helixx es mucho más similar a Gogoro.

El paquete de baterías del Helixx EV es modular: cada módulo pesa 25 libras y proporciona dos kWh de capacidad. Los usuarios pueden simplemente ingresar tantos como quieran, hasta un máximo de seis. Cuando se les acaba la batería, en lugar de cargarlos, los usuarios se detendrán en una estación similar a Amazon Locker y los cambiarán a mano.

El vehículo entra en la categoría europea de cuadriciclo pesado L7E, lo que significa que tiene una velocidad máxima de sólo 55 millas por hora. Pegg dice que pesará menos de 1,200 libras (menos de una cuarta parte del peso de un Ford E-Transit) y estará desprovisto de nada más que lo esencial. Pegg quiere volver a una era de coches sencillos con ventanillas enrollables.

«Estamos tratando de atraer a un usuario que necesita un caballo de batalla para hacer su trabajo y traer más dinero a casa», dijo Pegg. «Pudimos cambiar esos atributos y pensar: ¿qué necesita realmente el conductor?»

Regístrate para viajar

Para acceder a uno de los vehículos eléctricos Helixx, los conductores necesitarán una suscripción. A cambio de una tarifa mensual, los suscriptores recibirán acceso a un vehículo durante un número determinado de horas o días al mes.

«Como una suscripción a Netflix», dijo Pegg, «ya sea que la estés usando o no». Dice que esto ayudará a Helixx (y sus afiliados) a evitar los picos y valles de ingresos erráticos, impulsados ​​por la demanda, que afectan a otros servicios de movilidad.

Pegg también predice una tasa de utilización vertiginosa del 95%. «Esto no es un medio de conveniencia», dijo. «Esto va para aquellos conductores que necesitan estos vehículos para hacer ese trabajo, para llevar más dinero a sus familias».

Dado que las fábricas serán conceptualmente escalables, el franquiciado local podrá adaptarse para satisfacer la demanda. Sin embargo, Pegg dijo que Helixx no está interesado en hablar con nadie que no esté listo para construir una fábrica capaz de producir al menos 100.000 automóviles al año, algo que, según dijo, requeriría alrededor de 50.000 pies cuadrados de espacio de construcción.

Esta podría parecer una cifra ambiciosa; aproximadamente una quinta parte de la producción anual de la fábrica de Tesla en Fremont en un espacio de una centésima parte del tamaño. Pero, dado que la pequeña furgoneta de Helixx es significativamente más pequeña y más sencilla que incluso un Tesla, puede ser más factible de lo que parece a primera vista.

Y no, las fábricas de Helixx no estarán llenas de impresoras 3D. Eso fue sólo para hacer prototipos. En una producción adecuada, alrededor del 20% del vehículo estará hecho de polímeros, pero se le dará forma con técnicas de prensado más tradicionales. Otro 45% de los componentes básicos de la furgoneta, como la estructura metálica y la suspensión, se fabricarán y obtendrán localmente.

Otro 20% del vehículo, incluidos los sistemas básicos y la electrónica, procederá de proveedores regionales más avanzados. El 15% restante serán componentes de fuente única, como bolsas de aire, celdas de batería u otros equipos que requieren algún nivel de certificación o fabricación de precisión.

Pegg dice que las soluciones de servicio y cadena de suministro que Helixx está desarrollando garantizarán el abastecimiento más barato y eficiente para todo esto, y espera que parte de eso provenga de socios OEM. Helixx está apuntando activamente a las divisiones de capital riesgo corporativo de fabricantes como Toyota y Hyundai para esta ronda de Serie A.

Pegg cree que Helixx puede ayudar a estos fabricantes a poner en marcha un nuevo modelo de suscripción de vehículos, reduciendo drásticamente el coste de entrada. Mientras que los servicios de suscripción como Care by Volvo son comparables al coste de arrendar y asegurar un vehículo, los vehículos de Helixx serían sustancialmente más bajos.

Pero la furgoneta Daisy de 6.000 dólares que ves aquí (llamada así en honor a «Daisy Bell», la primera canción cantada por una computadora) es sólo el comienzo. Pegg dice que a tiempo podrían llegar otros vehículos, que los franquiciados podrían simplemente descargar y comenzar a producir inmediatamente en sus fábricas modulares.

«Siempre y cuando tengas una licencia, por supuesto».