Si Estados Unidos hubiera supuesto, antes de atacar a Irán, que el principal productor de petróleo se mostraría reacio a cerrar el Estrecho de Ormuz por miedo a bloquear sus propias exportaciones de petróleo, habría cometido un error de cálculo.
El tráfico a través del estrecho, por donde normalmente fluye una quinta parte de la producción petrolera mundial, se ha visto severamente restringido desde que comenzó el último conflicto en Medio Oriente hace dos semanas. Al menos 16 barcos en la región han sido alcanzados por drones u otras armas, e Irán se ha atribuido la responsabilidad de algunos de los ataques.
Pero el propio Irán está enviando petróleo a través del estrecho en casi los mismos volúmenes que antes de la guerra, ganando un dinero muy necesario para apoyar su economía y su esfuerzo bélico. Además, antes de que comenzara el conflicto ya había millones de barriles de crudo iraní en el mar buscando compradores.
Los datos de seguimiento de los petroleros y las imágenes satelitales muestran que el crudo iraní ha fluido a través del estrecho incluso cuando el conflicto ha paralizado las exportaciones de crudo y gas natural de los países vecinos del Golfo Pérsico.
Los analistas de energía de la firma de análisis y datos comerciales Kpler estimaron el jueves que Irán ha podido exportar 12 millones de barriles desde que comenzó el conflicto el 28 de febrero. La firma de inteligencia marítima TankerTrackers tiene una estimación aún más alta: 13,7 millones de barriles a mediados de la semana pasada.
Estas cifras sugerirían que Irán está logrando enviar alrededor de 1 millón de barriles por día (bpd). Eso se compara con sus exportaciones promedio de 1,69 millones de barriles por día el año pasado, según datos de Kpler.
Estados Unidos parece no haber hecho ningún esfuerzo por detener a los petroleros iraníes, a pesar de que destruyeron gran parte de la marina iraní. Estados Unidos también ha evitado en gran medida atacar infraestructuras petroleras como refinerías, oleoductos y tanques de almacenamiento, aunque los ataques israelíes han dañado gravemente los tanques de almacenamiento alrededor de la capital, Teherán.
Casi todo el petróleo de Irán se exporta desde muelles de aguas profundas en la isla Kharg, a unos 30 kilómetros (20 millas) de la costa iraní. El viernes hubo intensos ataques estadounidenses contra objetivos militares en la isla, pero no contra su infraestructura petrolera.
Trump advirtió más tarde que reconsideraría su decisión de no atacar las instalaciones petroleras de Kharg, que tienen aproximadamente un tercio del tamaño de Manhattan, si Irán seguía impidiendo el paso de barcos en el Estrecho de Ormuz.
Cuando CNN le preguntó el domingo si Trump estaba preparado para atacar las instalaciones petroleras de Kharg, el embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, Mike Waltz, dijo que el presidente «no iba a quitar ninguna opción de la mesa… Ciertamente creo que mantendría esa opción si quiere desmantelar su infraestructura energética».
Por ahora, Washington está “bien” con algunos barcos iraníes, indios y chinos que pasan por el Estrecho de Ormuz, dijo el lunes el secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, en una entrevista con CNBC.
Según TankerTrackers, la infraestructura petrolera de Kharg todavía estaba operativa el sábado. La compañía dijo que, según imágenes satelitales, los 55 tanques de almacenamiento de petróleo crudo de la isla parecían estar intactos y dos petroleros iraníes estaban cargando 2,7 millones de barriles de petróleo crudo el sábado.
De hecho, es posible que haya más petroleros iraníes saliendo de la isla. Es difícil controlar los movimientos de los barcos, ya que a menudo apagan los transpondedores -utilizados para comunicar su posición- para evadir las sanciones occidentales. Por ejemplo, el grupo de inteligencia marítima Windward dijo que seis VLCC iraníes, o buques de petróleo de gran tamaño, estaban operando el viernes con sus transpondedores apagados o transmitiendo posiciones engañosas mientras se encontraban en Kharg.
Además del crudo iraní que todavía se exporta a través del Estrecho de Ormuz, antes de que comenzara el conflicto ya había grandes cantidades de petróleo en buques cisterna en los océanos del mundo, buscando compradores. Vortexa, una empresa de datos energéticos, estimó que alrededor de 170 millones de barriles de petróleo iraní estaban en el mar en enero.
Quizás anticipándose a los ataques de Estados Unidos e Israel, Irán impulsó las exportaciones de petróleo en febrero. Windward dijo que el volumen diario promedio de Kharg en febrero fue de 2,04 millones de barriles. Esto representa un salto de alrededor de una cuarta parte en comparación con la cifra promedio del año pasado.
Según la agencia de noticias semioficial Fars, Irán también ha logrado aumentar sus exportaciones de gas natural. Citando al Ministerio de Electricidad de Irak diciendo que las importaciones de gas natural de Irán se triplicaron la semana pasada a 18 millones de metros cúbicos por día.
Teherán también parece estar utilizando el control del Estrecho de Ormuz como moneda de cambio en sus relaciones con los países hambrientos de petróleo en el Medio Oriente, particularmente con los clientes asiáticos.
«El Estrecho de Ormuz está abierto, está cerrado sólo a los petroleros y barcos de nuestros enemigos, a aquellos que nos atacan a nosotros y a sus aliados. El resto puede pasar libremente», dijo el ministro de Asuntos Exteriores iraní, Abbas Araghchi, durante el fin de semana.
India liberó tres petroleros iraníes incautados el mes pasado para obtener el permiso de Irán para que dos barcos indios pasaran por el Estrecho de Ormuz, según el periódico iraní Sharq, que también informó sobre conversaciones para resolver «cuestiones relacionadas con la seguridad marítima y el comercio de petróleo entre los dos países».
El Ministerio de Transporte Marítimo de la India confirmó a CNN que dos barcos, ambos transportando gas licuado de petróleo desde la región del Golfo, transitaron de manera segura por el Estrecho de Ormuz durante la noche del viernes al sábado.
El Ministro de Asuntos Exteriores indio, S. Jaishankar, dijo al Financial Times el fin de semana pasado que las negociaciones que permitieron a los petroleros indios pasar por el estrecho eran un ejemplo de lo que podía aportar la diplomacia.
«Actualmente estoy ocupado hablando con ellos y mi discurso ha dado algunos resultados», dijo. «Ciertamente, desde el punto de vista de la India, es mejor razonar, coordinar y lograr una solución que no hacerlo».
Irán también está considerando permitir el paso de un número limitado de petroleros a través del estrecho, siempre y cuando el cargamento de petróleo se intercambie en yuanes chinos, dijo a CNN la semana pasada un alto funcionario iraní. El petróleo se comercializa casi en su totalidad en dólares, con la excepción del petróleo ruso sancionado, que se comercializa en rublos o yuanes.
China ha intentado incursionar en la compra de petróleo en yuanes en los últimos años, particularmente en Arabia Saudita, pero con éxito limitado.
A largo plazo, Irán necesita el Estrecho de Ormuz tanto como sus vecinos, y sus barcos también son vulnerables a ser interceptados dentro y alrededor de la estrecha vía fluvial si Estados Unidos intentara hacerlo.
Irán tiene rutas terrestres muy limitadas para exportar su petróleo, con mucha menos capacidad para utilizar puertos fuera del ahora peligroso Golfo Pérsico que Arabia Saudita (que tiene el puerto de Yanbu en el Mar Rojo) o los Emiratos Árabes Unidos (que tiene Fujairah en el Golfo de Omán).
