I¿Es la guerra con Irán una reivindicación o una crítica de la estrategia británica de “cero emisiones netas”? Para Ed Miliband, que anunció reformas en proyectos de energía nuclear el viernes, el conflicto actual y el aumento vertiginoso de los precios de la energía demuestran que “debemos ir más lejos y más rápido para construir la energía limpia que necesitamos para salir de los volátiles mercados de combustibles fósiles”. Para su homóloga conservadora, Claire Coutinho, esto demuestra la “locura de cerrar el Mar del Norte”.
El acceso a una energía asequible es esencial para el crecimiento económico: no hay ningún país rico con bajo consumo de electricidad. La energía británica se encuentra entre las más caras del mundo desarrollado, pero hasta 2004 nuestros precios eran bastante modestos. ¿Qué ha cambiado?
Desde mediados de la década de 2000, Gran Bretaña ha estado llevando a cabo un experimento peligroso: generar menos electricidad. Para reducir las emisiones de carbono, hemos eliminado gradualmente el carbón sucio en favor de la energía renovable. Pero también hemos permitido que las centrales nucleares dejaran de funcionar sin ser reemplazadas. (Nick Clegg, poco antes de convertirse en viceprimer ministro en 2010, descartó la idea de aumentar el suministro de energía nuclear porque no “entraría en funcionamiento” hasta 2022).
Una considerable minería en el Mar del Norte aportó miles de millones a Gran Bretaña en los años 1980 y 1990. En 2004, el Reino Unido había vuelto a convertirse en un importador neto de energía. Hoy importamos alrededor de la mitad de nuestro gas, a través de un gasoducto desde Noruega (que el año pasado perforó 49 pozos exploratorios en el Mar del Norte) y a través de buques tanque desde Qatar y Estados Unidos.
Lo que encarece tanto nuestra energía –especialmente en tiempos de crisis– es que el gas determina el precio “marginal” de la electricidad en Gran Bretaña. La red nacional tomará primero la energía renovable barata (porque una vez que se construyan las turbinas y los paneles, su funcionamiento será barato).
Por lo tanto, se utiliza la cada vez menor reserva de energía nuclear de Gran Bretaña. Si más tarde la red necesita más energía, lo que casi siempre ocurre, cambiará al gas.
Por eso, aunque el gas proporciona sólo una cuarta parte de la electricidad británica, casi siempre fija el precio. Gran Bretaña es inusual aquí: en Francia, que tiene un gran programa nuclear, los combustibles fósiles determinan el precio de la electricidad sólo el 7% del tiempo.
De modo que el gas hace el trabajo pesado cuando las energías renovables y la energía nuclear fallan. Eso en sí mismo hace que el gas sea más caro: si se hacen funcionar plantas de gas de alta capacidad constantemente, puede ser casi tan barato como algunas energías renovables, pero arrancar y detener las turbinas aumenta el costo de generación.
Sin embargo, para un país tan dependiente de él, Gran Bretaña ha invertido sorprendentemente poco en infraestructura de gas. El campo de gas Rough, frente a la costa de Yorkshire, que había proporcionado el 70 % de nuestro almacenamiento de gas, cerró en 2017 y fue reabierto parcialmente durante la crisis energética de 2022.
Hoy en día, el Reino Unido tiene sólo 12 días de capacidad máxima de almacenamiento (las reservas actuales se han reducido a dos días) en comparación con los 89 días de Alemania o los 103 de Francia.
Ésta es la razón por la que los shocks energéticos de corto plazo son tan perjudiciales para la seguridad energética de Gran Bretaña. ¿Seguirán siéndolo o puede Gran Bretaña, en palabras de Lucy Powell del Partido Laborista, salir de la «montaña rusa de los mercados de combustibles fósiles»?
El sistema eléctrico británico se encuentra en medio de una dolorosa transformación. Basándose en el número de proyectos eólicos y solares en construcción, los ministros esperan que en cuatro años las energías renovables produzcan más de dos tercios del suministro de electricidad de Gran Bretaña, y que la energía nuclear proporcione otra gran parte. El gas, según el plan de energías limpias del gobierno, aportará sólo el 5%.
Más energía renovable significa que es menos probable que el precio marginal de la electricidad lo fijen plantas de gas más caras. Además, una extraña peculiaridad en la forma en que Gran Bretaña vende los precios futuros de las energías renovables podría ayudar a proteger la red de los aumentos de precios. Actualmente se están subastando proyectos de energía renovable mediante un modelo de “contratos por diferencia” en el que el precio está “fijado” durante los próximos veinte años.
Si bien los precios de las últimas subastas eólicas son, para muchos, decepcionantemente altos, tienen el beneficio de proteger a los consumidores si los precios de la energía suben por encima del precio acordado, ya que los generadores reembolsan a los consumidores la diferencia de precio. Si en 2022 estos contratos cubrían sólo el 7% de la electricidad producida, según el investigador energético Ben James, en 2030 la proporción podría llegar a la mitad.
Todo esto debería conducir a un cierto “desacoplamiento” entre los precios del gas y las facturas de la electricidad. En los últimos meses ya ha habido pruebas de ello en España, que ha invertido mucho en energía eólica y solar, en comparación con Italia, que depende más del gas.
Sólo hay dos problemas. En primer lugar, alrededor de dos tercios del gas que utilizamos se destina a la calefacción y la industria, más que a la generación de electricidad. A menos que más hogares pasen a estar totalmente electrificados, lo cual es difícil cuando los precios de la electricidad son tan altos, las familias seguirán sintiendo las consecuencias.
El segundo es el antiguo problema de las energías renovables: el clima. Estos pronósticos gubernamentales optimistas utilizan un “año meteorológico típico”, pero habrá muchos períodos en los que la demanda será alta y la oferta de sol y viento será baja. El resultado es que, a menos que se produzca un cambio en la estructura eléctrica de Gran Bretaña, el gas –una fuente de energía desatendida en la marcha hacia el cero neto y cuya producción se grava repetidamente– aún podría terminar determinando el precio de la energía.
