HARRISBURG, Pensilvania (AP) — Cientos de miles de personas permanecían sin electricidad el sábado después de que fuertes vientos soplaran hacia el este desde la región de los Grandes Lagos, dejando a su paso árboles caídos y grandes daños materiales. Más al oeste, al menos una persona murió en un enorme incendio provocado por el viento en Nebraska.
Según PowerOutage.us, que rastrea los cortes en todo el país, alrededor de 346.000 clientes seguían sin electricidad al final de la tarde en Ohio, Pensilvania y Michigan.
Una ráfaga de 106 kph (66 mph) en el Aeropuerto Internacional de Pittsburgh el viernes fue considerada la cuarta más fuerte registrada no causada por una tormenta eléctrica, según el Servicio Meteorológico Nacional. El aeropuerto Burke Lakefront de Cleveland registró vientos de 137 kilómetros (85 mph) esa tarde.
Los vientos derribaron la marquesina de una gasolinera en New Franklin, Ohio, y el cartel de una tienda de repuestos para automóviles en Baldwin, Pensilvania. Árboles y ramas cayeron dentro o encima de casas y automóviles desde Cleveland hasta Pittsburgh. El techo de un edificio escolar en el suburbio de Niles, Illinois, en Chicago, resultó gravemente dañado por los vientos.
Los fuertes vientos alimentaron numerosos incendios en una amplia franja de la cordillera y las praderas de Nebraska, lo que provocó una muerte en el condado de Arthur, dijeron las autoridades. La víctima no fue identificada de inmediato y la oficina del sheriff no reveló más detalles sobre la muerte.
Lo que los funcionarios estatales han denominado incendio del condado de Morrill ha quemado hasta ahora al menos 735 millas cuadradas (unos 1.880 kilómetros cuadrados) en cuatro condados. Según la Agencia de Manejo de Emergencias de Nebraska, al menos 12 estructuras quedaron destruidas.
Chelle Ladely de Sidney dijo que su casa actualmente es segura, a unas 40 millas (64 kilómetros) al sur del incendio más cercano. Pero le preocupan otros amigos y familiares de la zona.
“El humo llena el aire y por la noche puedo ver los incendios en el horizonte”, dijo Ladely. “Mi padre es agrónomo agrícola y su empresa, así como otros agricultores locales, están reuniendo sus camiones cisterna para ayudar a apagar los incendios, y nuestros buenos partidarios están proporcionando camiones llenos de agua embotellada y alimentos a nuestros bomberos voluntarios que intentan apagar los incendios”.
Varios otros incendios impulsados por vientos de hasta 65 millas por hora (105 kilómetros por hora) quemaron otras 225 millas cuadradas (unos 580 kilómetros cuadrados) para un total de casi 938 millas cuadradas (unos 2.430 kilómetros cuadrados) al mediodía del sábado. Los fuertes vientos impidieron que los bomberos contuvieran los incendios, dijo la Agencia de Manejo de Emergencias de Nebraska. El gobernador Jim Pillen visitó las áreas quemadas por el incendio del condado de Morrill.
En Chicago, miles de juerguistas asistieron para ver el río homónimo de la ciudad teñido de verde brillante y un desfile en el centro para celebrar el Día de San Patricio, a pesar de la amenaza de nieve y fuertes vientos que llevaron la temperatura percibida muy por debajo del punto de congelación.
Los peligrosos vientos no eran más que una parte de un mosaico de clima salvaje eso incluyó fuertes lluvias en Hawaii, calor de tres dígitos que llegará la próxima semana a Phoenix y el regreso del frío invernal al Medio Oeste y Noreste. Se espera que Chicago alcance temperaturas cercanas a un solo dígito Fahrenheit el martes, mientras que Minneapolis registrará temperaturas mínimas cercanas al punto de congelación (-18°C).
Varias ciudades de Minnesota ya han declarado emergencias por nieve a partir del domingo, cuando se espera que caiga la que podría ser la mayor nevada de la temporada. Wisconsin y la Península Superior de Michigan también están en la mira.
AccuWeather advirtió sobre una “poderosa megatormenta de marzo de triple amenaza” desde el domingo hasta el lunes.
«Definitivamente es un fin de semana meteorológico muy activo, eso es seguro», dijo el meteorólogo principal de AccuWeather, John Feerick. «Es un patrón muy amplificado, lo que significa que hay muchos extremos. Además, no sólo los 48 estados continentales, sino que Hawaii está siendo duramente golpeada en este momento por lluvias muy intensas».
Feerick dijo que las personas a lo largo de la frontera entre Wisconsin e Iowa pueden ver hielo a medida que las condiciones de viaje se vuelven peligrosas en gran parte del alto Medio Oeste.
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Beck informó desde Omaha, Nebraska.
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