El próximo verano, la startup Banyu Carbon, con sede en Seattle, probará la tecnología de extracción de carbono en Friday Harbor Marine Labs en un esfuerzo por desacidificar los ambientes oceánicos y reducir el impacto dañino del cambio climático en los ecosistemas marinos. Los cofundadores Alex Gagnon y Julian Sachs tienen amplia experiencia realizando trabajos de campo en Friday Harbor Laboratories como profesores de oceanografía química de la Universidad de Washington y creen que la isla San Juan es un lugar ideal para probar sus equipos.
La idea de Banyu Carbon surgió después de que los dos profesores realizaran una investigación en un sitio de investigación en una isla cerca de Tahití llamada Tetiaroa; Curiosamente, otros profesores del laboratorio de Friday Harbor también trabajan en ambas ubicaciones. Gagnon y Sachs estaban realizando investigaciones sobre los arrecifes de coral y cómo les afecta el dióxido de carbono. A través de esta investigación, el dúo ideó un sistema para eliminar y devolver dióxido de carbono al agua con el fin de estudiar las implicaciones de la acidificación de los océanos por el dióxido de carbono en los ambientes de los arrecifes de coral y se dieron cuenta de que potencialmente podrían usar esta tecnología para aumentar y eliminar grandes cantidades de carbono del océano en lugar de simular los efectos futuros del dióxido de carbono en los ambientes marinos.
«Nos encontramos con estos desafíos de ingeniería y nos dimos cuenta, esperen un minuto, de que los problemas que estamos tratando de (crear) para un experimento aquí, si los cambiamos un poco o pensamos en ellos de manera diferente, podrían ayudarnos a resolver esto». problema de eliminación de carbono”, dijo Gagnon.
Gagnon y Sachs continuaron desarrollando esta idea en sus laboratorios de la Universidad de Washington basándose en su investigación de campo en Tetiaroa, lo que finalmente condujo a la patente inicial en marzo de 2022. La patente es propiedad de la Universidad de Washington y la startup está ubicada en CoMotion Labs. una incubadora de startups en el campus de la Universidad de Washington. Banyu, que en Indonesia significa agua, se sometió a dos rondas de recaudación de fondos en junio de 2023, que culminaron con 8,5 millones de dólares recaudados de inversores, así como con el apoyo del Departamento de Energía de EE. UU., la Fundación Nacional de Ciencias y Activate Scholars.
Según un artículo de GeekWire sobre Banyu Carbon, la startup utilizará una sustancia química llamada fotoácido reversible; Esta sustancia química libera protones cuando reacciona con la luz solar, lo que hace que la solución sea más ácida, pero la reacción se invierte cuando se omite la luz solar, lo que hace que las soluciones sean más básicas. El sistema de eliminación de dióxido de carbono utilizará la luz solar para activar la sustancia química y los protones ácidos resultantes fluirán hacia un tanque de agua de mar, lo que provocará que el dióxido de carbono gaseoso se escape del agua. El sistema termina capturando dióxido de carbono para su eliminación, transfiriendo protones al fotoácido y devolviendo el agua de mar al océano.
Según GeekWire, el mejor beneficio del fotoácido reversible es que puede reciclarse y usarse durante diez días antes de degradarse y está elaborado con ingredientes relativamente económicos que no contienen metales ni elementos tóxicos.
Gagnon señaló que una de las principales ventajas del diseño de su sistema es la capacidad de mantener las reacciones químicas separadas del océano y protegerlo del proceso industrial, mientras que otros métodos de captura de carbono cambian las propiedades del agua de mar o sus entornos, por ejemplo aumentando la capacidad del océano para absorber más dióxido de carbono o mediante el cultivo de más algas y algas para secuestrar dióxido de carbono.
«Nuestro proceso sólo elimina el contaminante, el dióxido de carbono. No hacemos nuevos cambios en la química del océano y no intentamos manipular otros aspectos de los sistemas marinos», dijo Gagnon. “Como oceanógrafo químico que se preocupa mucho por cómo responden los organismos marinos a la química del océano, este es el trabajo de mi vida. Por eso, cuando nos dimos cuenta de que había un enfoque que podía hacer esto de una manera realmente específica… valió la pena. Fue para mí y para mi cofundador alejarnos de nuestros roles como profesores y centrarnos realmente en esto porque era realmente diferente de otros lugares”.
Otro aspecto clave del método de eliminación de carbono de Banyu es que al utilizar la luz solar para alimentar el sistema, se logra un proceso de muy bajo consumo de energía. Esto es crucial teniendo en cuenta que uno de los principales componentes de la lucha contra los efectos del cambio climático incluye, en primer lugar, reducir las emisiones de carbono y eliminar el dióxido de carbono.
Originalmente, el equipo de seis personas de Banyu Carbon había planeado realizar pruebas en los laboratorios de Friday Harbor este verano, pero querían continuar su trabajo verificando que el proyecto pudiera ampliarse para tener un impacto mensurable. Sin embargo, el equipo está en camino de trabajar en los laboratorios el próximo verano, donde aprovecharán el trabajo con agua de mar en flujo y luz solar constante para probar tecnología clave en el proceso.
Gagnon tiene vínculos de larga data con Friday Harbor Labs, que se remontan a cuando se entrevistó para su puesto en la Universidad de Washington en la isla de San Juan en 2013 y programó un día adicional por su cuenta para visitar los laboratorios porque sabía lo importante que era la estructura para su trabajo. Desde entonces, ha asistido a laboratorios y ha realizado investigaciones sobre corales copa naranja, uno de los corales nativos que se encuentran en las Islas San Juan, y ha tenido muchos estudiantes, postdoctorados y otros investigadores de su laboratorio que realizan investigaciones y enseñan allí. Además, Gagnon fue uno de los muchos miembros que ayudaron a instalar algunos de los equipos de observación que se utilizan allí para monitorear el medio ambiente y los niveles de acidificación de los océanos, y a menudo viene a hacer una presentación en la jornada de puertas abiertas del laboratorio cada año en mayo.
Aunque sólo el personal de Banyu Carbon realizará pruebas directamente para su proyecto, Gagnon está entusiasmado con las oportunidades de aprendizaje que se producirán a través de «ósmosis» para todos los estudiantes que estarán en los laboratorios el próximo verano, dado que es un entorno pequeño donde todos saben qué todo el mundo está trabajando, según Gagnon.
“Nuestros estudiantes e investigadores, como todos nosotros, están realmente ansiosos por encontrar maneras de traducir la ciencia que están haciendo y las cosas fundamentales que han aprendido en el aula y en el laboratorio para tratar de tener un impacto positivo en el planeta. Y luego brindar «exposición a la transición del laboratorio al mundo real y cómo se ve la comercialización es una misión clave para mi cofundador y para mí como educadores para aprender cómo es eso e involucrar a estudiantes e investigadores». Dijo Gagnon.
En cuanto al futuro, Banyu Carbon ya tiene un acuerdo de precompra con un consorcio de varias empresas a través de Frontier, un fondo que reúne a varias empresas tecnológicas para ayudar a desarrollar un mercado de eliminación de dióxido de carbono con empresas comprometidas a comprar eliminación de dióxido de carbono para compensar su emisiones, a menudo asociadas con la computación en la nube. Banyu Carbon ha prometido entregar 350 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono eliminado para 2026-2027, muy probablemente a través de una nueva instalación ubicada en el Golfo de México, y se basará en la tecnología utilizada en los laboratorios de Friday Harbor.
Gagnon y Sachs están entusiasmados de trabajar activamente para encontrar una solución a la actual crisis climática y están entusiasmados por la oportunidad de lograr un impacto significativo.
“Después de estudiar el clima durante tanto tiempo, puede ser difícil o deprimente porque es realmente triste ver la trayectoria que siguen algunos sistemas, por lo que poder trabajar en un aspecto de la ciencia del clima donde existe la oportunidad de utilizar ese conocimiento adquirido Tener potencialmente un impacto realmente positivo es realmente emocionante y estimulante”, dijo Gagnon.