Queenstown se parece más a Marte que el resto de Tasmania, y la diferencia es totalmente industrial. Las laderas desnudas alrededor de la ciudad muestran bandas de óxido y verde ácido donde un siglo de fundición de cobre ha dejado el suelo en roca teñida de minerales. El río Queen debajo de la ciudad se vuelve naranja debido al drenaje ácido que no ha dejado de fluir desde que se calmaron las fundiciones. La minería está inactiva en lugar de estar completamente cerrada, por lo que la ciudad conserva el paisaje surrealista y a la mayor parte de la población que trabajaba el mineral. El Empire Hotel todavía sirve bebidas. El Wilderness Railway todavía llega hasta King River Gorge.
Un paisaje moldeado por la industria
En el apogeo de la minería del cobre a principios del siglo XX, Queenstown albergaba a más de 8.000 personas y estaba clasificada entre las ciudades mineras de cobre más grandes del mundo. Hoy en día sólo quedan unos 1.800 residentes. La mina está inactiva en lugar de cerrada por completo y la ciudad se ha reinventado como uno de los destinos turísticos más distintivos de Tasmania.
Lo que creó la apariencia de otro mundo de Queenstown fue un siglo de actividad industrial que comenzó con el descubrimiento de oro en Mount Lyell en 1880. Poco después se encontró cobre y, a principios del siglo XX, varios hornos de fundición estaban encendidos las 24 horas del día.
Esa intensa deforestación privó a las colinas circundantes de todo lo que pudiera usarse para alimentar los hornos. Las fuertes lluvias de Tasmania han erosionado la capa superior del suelo hasta dejar la roca desnuda teñida de minerales que se encuentra debajo. Al mismo tiempo, los vapores de dióxido de azufre de las fundiciones envenenaron el poco suelo que quedaba, haciendo casi imposible la regeneración natural.
Donde fluye el río naranja
El resultado es un paisaje que no ha podido recuperarse como lo han hecho otros ambientes perturbados. Mount Lyell y Mount Owen, los dos picos que se ciernen sobre Queenstown, ahora están casi completamente desprovistos de suelo y vegetación.
Su conglomerado de rocas está expuesto en bandas de color naranja, rojo, violeta y verde creadas por reacciones químicas entre el hierro, el manganeso y otros minerales durante millones de años. Además de todo, el río Queen, a medida que sale de la ciudad, todavía tiene un color naranja antinatural, casi inquietante, debido al drenaje ácido de la mina.
Algunas de las mejores vistas de este paisaje se encuentran a lo largo de la ruta hacia Queenstown. Considerada una de las rutas más pintorescas de Australia, la autopista Lyell recorre 99 curvas a lo largo de Goranson Hill y revela un paisaje montañoso inhóspito a medida que desciende.
Es una experiencia particularmente impresionante al atardecer, cuando los picos del monte Lyell y el monte Owen se vuelven anaranjados y rosados. La exhibición atrae a fotógrafos y turistas de todo el país.
Centro de la ciudad de Queenstown
A pesar de su entorno, el centro comercial de Queenstown es realmente agradable para pasear. Los puntos de referencia notables del centro incluyen el antiguo Empire Hotel de dos pisos en Orr Street. Este edificio de la época victoriana se inauguró en 1901 para atender a los ricos propietarios de minas e inversores que surgieron durante los años de auge. Aún siendo un hotel en funcionamiento, los aspectos más destacados del interior incluyen su elegante escalera tallada a mano en madera negra de Tasmania.
Al otro lado de la calle, el Teatro Paragon es un atractivo edificio Art Deco que se inauguró en 1933 como una de las primeras salas de cine «talkie» de la región. Ahora completamente restaurado, también alberga música en vivo y eventos comunitarios, así como proyecciones de películas periódicas.
A una cuadra se encuentra el Museo Eric Thomas Galley. Conocido localmente como «la Galera», el museo ocupa el antiguo Hotel Imperial de 1890 y cuenta con 30 salas de fotografías antiguas y una colección de artefactos de la época minera que incluyen efectos personales, gemas y minerales.
Pasado y presente deportivo de Queenstown
El patrimonio deportivo de Queenstown también ha sido moldeado por su pasado minero. Queenstown Oval (conocido localmente como «The Gravel» o «The Rec») es el único campo de fútbol australiano del país con una superficie de grava en lugar de césped.
Construido en 1895, cuando la contaminación de la época minera hacía imposible el césped, la grava se convirtió en la solución práctica. El óvalo es tan notoriamente duro para los jugadores que ha sido incluido en el Salón de la Fama del Fútbol de Tasmania y asistir a un partido local de ‘Aussie Footie’ es una experiencia verdaderamente local.
Explora más del paisaje alienígena de Queenstown
Con diferencia, el mejor lugar para admirar la escala del paisaje alienígena de Queenstown es Spion Kop Lookout. Una caminata corta pero empinada desde las afueras de la ciudad, la cumbre ofrece vistas de 360 grados de la ciudad y las escarpadas montañas que la rodean. Reserve una visita al final de la tarde para captar la última luz que transforma los picos desnudos en toda su gama de colores.
Justo en las afueras de la ciudad, Iron Blow Lookout domina la antigua mina de cobre a cielo abierto. Ahora llena de agua color esmeralda, el contraste entre ella y la roca ocre desnuda que la rodea es una de las vistas más fotografiadas del oeste de Tasmania. A un corto trayecto en coche por la autopista Lyell, la caminata hasta Horsetail Falls da una idea tangible del alcance de la decadencia industrial de Queenstown.
El West Coast Wilderness Railway es otra buena forma de ver la región. Inaugurado en 1899 para transportar mineral de cobre desde las minas, sigue siendo una hazaña épica de ingeniería que utiliza un sistema de piñón y cremallera Abt, el único en el hemisferio sur, para afrontar el escarpado terreno montañoso. Ahora funciona como un viaje en tren tradicional desde Queenstown a lo largo de King River Gorge, un viaje de ida y vuelta de aproximadamente cinco horas.
Una ciudad de Tasmania como ninguna otra
Para un estado que depende en gran medida de su imagen ecológica, Queenstown es una especie de anomalía. Sus montañas desnudas y teñidas químicamente y su río anaranjado ácido no se parecen a nada en la isla, lo que la hace más atractiva como destino turístico. Claro, se tarda unas tres horas y media en llegar desde Hobart, pero el paisaje distintivo de Queenstown hace que valga la pena.
