SoftBank Group ha adquirido la nueva empresa británica de semiconductores Graphcore, ya que la empresa japonesa busca fortalecer sus inversiones en chips e inteligencia artificial.
Las compañías anunciaron el acuerdo el viernes sin revelar los términos financieros. Graphcore, con sede en Bristol, operará como una subsidiaria de SoftBank y conservará su equipo de gestión, dijo a los periodistas Nigel Toon, director ejecutivo de Graphcore, en una sesión informativa.
Es la segunda empresa de semiconductores del Reino Unido que SoftBank adquiere, y sigue a la adquisición en 2016 de Arm Holdings, con sede en Cambridge, el diseñador de chips cuya tecnología se encuentra en casi todos los teléfonos inteligentes del mundo. Graphcore a menudo ha sido considerado un campeón de la industria tecnológica del Reino Unido: participó en la Cumbre de Seguridad de IA inaugural del país el año pasado. Pero Toon ha criticado abiertamente la falta de apoyo del gobierno a la industria.
Con sede en Bristol, Graphcore ha diseñado un nuevo tipo de chip, llamado IPU, diseñado para permitir aplicaciones de IA. La financiación de inversores destacados, incluido Sequoia Capital, dio a la empresa una valoración de 2.800 millones de dólares en 2020, con la esperanza de que pudiera rivalizar con Nvidia. Pero la startup británica ha tenido dificultades para conseguir clientes, incluso cuando el frenesí en torno a la IA ha disparado la demanda de silicio.
Graphcore generó 2,7 millones de dólares en ventas y 204,6 millones de dólares en pérdidas en 2022, según sus últimos informes. La empresa dijo que necesitaba más dinero para sobrevivir. El año pasado, Graphcore abandonó China, un mercado que Toon había calificado de prometedor.
El veterano de los semiconductores, Toon, citó los costos inmanejables de competir con Nvidia y otros que desarrollan chips de IA personalizados. «La escala aquí es simplemente enorme», dijo. «El resultado correcto para la empresa es trabajar estrechamente con un socio que esté dispuesto a realizar estos niveles de inversión para tener éxito». Dijo que el plan de SoftBank era «invertir y aumentar» su base de empleados en el Reino Unido.
Vikas Parekh, socio director del fondo de inversión de SoftBank, dijo en un comunicado que SoftBank estaba «encantado de asociarse» con Graphcore para pasar a AGI, un término industrial para una máquina que supera a los humanos en una variedad de tareas. La empresa no hizo más declaraciones.
El fundador de SoftBank, Masayoshi Son, ha cambiado su estrategia de llamativos acuerdos de capital de riesgo a inversiones estratégicas en inteligencia artificial y semiconductores, aprovechando la exitosa salida a bolsa de Arm. Toon dijo que Graphcore se ejecutará «en toda la familia SoftBank», sin especificar cómo funcionará con Arm.
Antes de que se anunciara el acuerdo, Graphcore envió cartas a ex empleados indicando que las acciones de su empresa no tenían valor, según un informe de Sifted y documentos vistos por Bloomberg News. La carta explicaba que el precio de oferta era inferior a la cantidad que había recaudado en capital de inversión.
Toon confirmó que los ex empleados no se beneficiarían de la venta, pero declinó hacer comentarios sobre los términos financieros. Dijo que Graphcore había recaudado “alrededor de 700 millones de dólares” antes de ser adquirida.
