Una de las empresas espaciales más prometedoras de China, Space Pioneer, encontró una grave anomalía el fin de semana pasado mientras probaba la primera etapa de su cohete Tianlong-3 cerca de la ciudad de Gongyi.
El cohete estaba siendo sometido a una prueba de fuego en etapa estática, en la que un vehículo está acoplado a un banco de pruebas mientras sus motores están encendidos, cuando el propulsor se soltó. Según un comunicado de la empresa, el cohete no estuvo suficientemente acoplado y lanzado lejos del banco de pruebas «debido a un fallo estructural».
El vídeo del ascenso accidental mostró al cohete elevándose varios cientos de metros hacia el cielo antes de estrellarse explosivamente contra una montaña a 1,5 kilómetros del sitio de prueba. (Vea varios ángulos del accidente aquí, en el sitio de redes sociales después del accidente. «El sitio de prueba está lejos del área urbana de Gongyi», dijo la compañía.
Esto no es enteramente verdad. Situada en la provincia de Henan, en el este de China, a lo largo del río Amarillo, Gongyi tiene una población de aproximadamente 800.000 personas. El banco de pruebas está situado a sólo 5 kilómetros del centro de la ciudad y a menos de un kilómetro de un pueblo más pequeño.
Este tipo de accidentes son raros en la industria de los lanzamientos, pero no tienen precedentes. Normalmente, durante una prueba de fuego estático, la masa de propulsor a bordo de un vehículo, combinada con abrazaderas robustas, mantiene el cohete en su lugar. Sin embargo, en 1952, un cohete Viking estadounidense se soltó de sus amarres en el campo de misiles White Sands en Nuevo México. Se estrelló a 6 kilómetros del lugar de lanzamiento sin víctimas.
¿Qué tan grande es este revés?
No está claro cuán grande será el revés para Space Pioneer, una empresa cuasi privada fundada en 2019. Hace poco más de un año, Space Pioneer se convirtió en la primera empresa china en alcanzar la órbita con un cohete de combustible líquido. Lo hizo de manera impresionante en el primer intento de su pequeño cohete Tianlong-2. Este fue un logro notable, pero los motores del cohete fueron suministrados por una empresa estatal china, la Academia de Tecnología de Propulsión Líquida Aeroespacial, y no por una empresa privada.
Para el cohete más grande Tianlong-3, Space Pioneer dice que está produciendo sus propios motores alimentados con queroseno, conocidos como TH-12. (Parece que han funcionado como se esperaba este fin de semana). Nueve de estos motores impulsarán el cohete Tianlong-3, que se espera que tenga 17 toneladas de empuje, hasta la órbita terrestre baja. El diseño del cohete y la reutilización planificada de su primera etapa imitan el cohete Falcon 9 desarrollado por la empresa estadounidense SpaceX.
Space Pioneer estaba preparando el vehículo para su lanzamiento debut a finales de este verano u otoño, y las pruebas de fuego estático de la primera etapa son indicativas de la fase de prueba final de un cohete antes del despegue. La declaración de la compañía no estableció un nuevo cronograma para un intento de lanzamiento, pero dijo que completaría el análisis de fallas «lo antes posible».
China tiene la industria espacial comercial más vibrante del mundo después de Estados Unidos. Hace casi una década, los dirigentes del país se comprometieron a compartir tecnología de propiedad estatal con empresas que recaudaran financiación privada, buscando emular el éxito comercial de SpaceX y otras empresas estadounidenses.
Hoy en día, hay decenas de empresas chinas que desarrollan cohetes, satélites y otros productos para vuelos espaciales. Space Pioneer ha estado entre las más prometedoras, habiendo recaudado más de 400 millones de dólares desde su fundación hace cinco años.
Esta historia apareció originalmente en Ars Técnica.