Para las empresas de biotecnología con tecnologías de plataforma, un objetivo común es encontrar un gran socio farmacéutico interesado en ingresar a esa plataforma en algún momento. Para miRecule, la colaboración fue lo primero. Cuatro años después de su formación y aún en la etapa preclínica, la startup se encontró trabajando con Sanofi para desarrollar una terapia de ARN para un trastorno muscular poco común.
La enfermedad, distrofia muscular facioescapulohumeral (FSHD), es el segundo tipo más común de distrofia muscular después de la distrofia muscular de Duchenne. Pero a diferencia de Duchenne, la FSHD no tiene tratamientos aprobados por la FDA. El cofundador y director ejecutivo de MiRecule, Anthony Saleh, dijo que se conectó con Sanofi en una conferencia BIO, donde las dos compañías se dieron cuenta de que tenían enfoques complementarios para investigar y desarrollar una nueva terapia para la FSHD.
«Ya estaban trabajando en anticuerpos que pueden utilizar para su administración al músculo», dijo Saleh. «También estaban interesados en la FSHD. Así es como nos unimos. Deberíamos haberlo hecho solos. Pero sabemos que, trabajando juntos, teníamos más probabilidades de tener éxito».
El programa asociado FSHD se encuentra ahora en desarrollo preclínico central y miRecule también está avanzando con sus otros programas terapéuticos de ARN. Dicho progreso fue reconocido en la conferencia INVEST de MedCity News en mayo, donde miRecule fue considerado el ganador en la sección biofarmacéutica de la competencia de startups Pitch Perfect del evento.
Saleh comenzó a investigar la química del ARN en la Universidad Johns Hopkins, donde obtuvo su doctorado. Continuó trabajando con ARN en los Institutos Nacionales de Salud, primero como becario postdoctoral y luego como científico en la sección de biología tumoral de los NIH. Saleh ayudó a crear una plataforma que examinaba datos genómicos para buscar objetivos que pudieran tratarse con terapias basadas en ARN. Dejó los NIH para trabajar en Mimetis, que ofrece servicios de detección y descubrimiento de fármacos a empresas farmacéuticas y de biotecnología. Después de algunos años en Mimetis, Saleh regresó a las terapias de ARN, las licencias de algoritmos genómicos y la investigación sobre el cáncer de cabeza y cuello en las que había trabajado en los NIH y luego cofundó miRecule, con sede en Gaithersburg, en Maryland, en 2018.
La plataforma tecnológica de miRecule, DREAmiR, integra datos genómicos y clínicos de conjuntos de datos públicos y privados para identificar los impulsores genéticos de las enfermedades. Con esta idea, miRecule diseña terapias de ARN relacionadas con aquellas anomalías que causan enfermedades. El candidato terapéutico para el cáncer de cabeza y cuello, MC-30, es el programa más avanzado de miRecule. En algunos pacientes con cáncer de cabeza y cuello, se pierde la actividad supresora de tumores de un tipo de ARN llamado microARN 30. El MC-30 está destinado a restaurar esta función. En investigaciones preclínicas, los resultados muestran que esta terapia de ARN condujo a una mejor reducción del tumor y respuestas más prolongadas que la atención estándar, dijo Saleh. La compañía tiene como objetivo presentar una solicitud de nuevo medicamento en investigación para este programa en 2025.
Aunque miRecule comenzó en oncología, DREAmiR tiene aplicaciones potenciales en una amplia gama de enfermedades, afirmó Saleh. Atribuye la búsqueda de terapias neuromusculares por parte de la compañía a los primeros inversores que vieron enfermedades como la FSHD como particularmente adecuadas para las terapias de ARN. Pero la FSHD también es personal para Saleh, ya que la enfermedad está presente en los genes de su familia. Después de que a su padre le diagnosticaran FSHD, él y varios miembros de su familia descubrieron que también padecían el trastorno.
La FSHD es causada por una expresión anormal del gen DUX4. La expresión de la proteína DUX4 en los músculos conduce a un empeoramiento progresivo de la debilidad muscular. Sin embargo, en comparación con Duchenne, la FSHD progresa mucho más lentamente y generalmente no afecta el corazón ni los pulmones. El programa miRecule FSHD, llamado MC-DX4, utiliza microARN para inhibir la expresión del gen DUX4. Esta terapia se administra a las células musculares mediante un nanocuerpo de Sanofi, un anticuerpo diseñado que es mucho más pequeño que un anticuerpo tradicional.
MiRecule y Sanofi se enfrentan a la competencia en FSHD. El mes pasado, Avidity Biosciences informó los resultados de los ensayos clínicos iniciales que mostraban que su terapia de ARN guiada por anticuerpos reducía la expresión de DUX4 y mejoraba la función muscular. Dyne Therapeutics tiene una terapia de ARN preclínica para FSHD, aunque la compañía ha pospuesto los planes de ensayos clínicos mientras se concentra en su programa más avanzado para la distrofia miotónica tipo 1. Los programas FSHD de Avidity y Dyne se dirigen al receptor de transferrina. Si bien este objetivo abunda en las células musculares, también se encuentra en otros tipos de células. Saleh dijo que miRecule puede distinguirse de otras empresas de ARN por su terapia, que se dirige a un objetivo que se encuentra sólo en las células musculares. Ese objetivo sigue sin revelarse.
La asociación con Sanofi le aportó a miRecule 30 millones de dólares en pagos iniciales y a corto plazo, y podría pagarle a la startup hasta 400 millones de dólares más si la investigación alcanza hitos adicionales. Mientras tanto, miRecule tiene otra asociación preclínica con una empresa no revelada. Esta alianza está desarrollando un fármaco inmunooncológico para un objetivo no revelado. Nancy Sullivan, directora ejecutiva y directora general de Illinois Ventures y una de los jueces de Pitch Perfect, dijo que miRecule se destacó por su trabajo pionero en terapias de ARN y su éxito en la búsqueda de socios.
«Su equipo directivo experimentado y sus asociaciones estratégicas con instituciones de investigación y compañías farmacéuticas líderes mejoran su capacidad para llevar nuevas terapias al mercado de manera eficiente», afirmó Sullivan.
MiRecule recaudó financiación por primera vez en 2021, una ronda inicial de 5,7 millones de dólares liderada por Alexandria Venture Investments. Con el progreso logrado en sus programas principales y otros programas en desarrollo, la compañía ahora busca recaudar una ronda de financiación Serie A. Saleh dijo que miRecule está buscando entre $ 25 millones y $ 30 millones, que respaldarían los programas actuales y nuevos para la distrofia miotónica. Enfermedades tipo 1 y por almacenamiento de glucógeno.
«Definitivamente estamos buscando asociaciones», dijo Saleh. «Pero nuestro enfoque principal en este momento es la recaudación de fondos privados para que podamos expandir nuestra plataforma tecnológica y desarrollar más programas».
Imagen: Getty Images
